Le monde célèbre les 200 ans de Charles Darwin
Il y a 200 ans, le 12 février 1809, naissait Charles Darwin. La Grande-Bretagne et d'autres pays rendent hommage au célèbre naturaliste anglais dont la théorie de l'évolution des espèces a changé profondément la pensée scientifique, même si ses travaux restent contestés par les créationnistes.
Plus de 300 manifestations sont prévues en Grande-Bretagne, où
le visage de Darwin côtoie celui de la reine Elizabeth II sur les
billets de dix livres sterling.
Un géant de la science moderne
Sa ville de naissance, Shrewsbury, dans le centre de
l'Angleterre, organise ainsi un festival en son honneur. Et une
exposition permanente recréant certaines de ses expériences les
plus célèbres s'ouvre à Down House, son ancienne résidence dans la
région de Londres.
De nombreux événements sont également prévus dans le monde pour
marquer la naissance de Darwin, comme l'émission d'une pièce de
monnaie commémorative en Australie ou encore le Second sommet
mondial sur l'évolution qui se tiendra aux îles Galapagos en
août.
Même les adversaires idéologiques de Darwin, qui défendent une
vision "biblique" de la création des espèces, reconnaissent en
Darwin un géant de la science moderne. "Il a été quelqu'un
d'extrêmement important, sa pensée a changé le monde", concède Paul
Taylor de "Réponses dans la Genèse", organisation qui rejette la
théorie de l'évolution et prône une interprétation littérale de la
Bible. "Nous sommes en désaccord avec ses conclusions, mais c'était
un observateur aigu et il y a beaucoup de choses pour lesquelles on
doit lui être reconnaissant."
Manuscrits exposés
Ses petits cahiers manuscrits sont exposés au Muséum d'histoire
naturelle ainsi que des milliers de spécimens collectés par ses
soins. Certains ont été récoltés lors de son fameux voyage de cinq
ans en Amérique du Sud à bord du "Beagle". Un périple durant lequel
il a visité les Galapagos et observé comment des espèces s'étaient
adaptées aux conditions particulières de leur environnement.
Ce sont ces cahiers qui offrent le meilleur aperçu de la
personnalité de Darwin, affirme Ruth Padel, l'une de ses 72
arrière-arrière-petits-enfants. "Il se demandait toujours, "comment
ça marche?"" et cela l'a conduit à ses découvertes, explique sa
descendante, une poétesse de renom.
Etablir des liens
Même affaibli par la maladie, à la fin de sa vie, il restait
curieux. "Il regardait les plantes s'orienter vers la lumière
passant par la fenêtre et se demandait "comment font-elles?"",
raconte Ruth Padel, l'une de ses 72
arrière-arrière-petits-enfants.
"Il pensait sans cesse aux liens entre les choses et cela l'a
conduit à comprendre le processus de sélection naturelle." S'il
était vivant aujourd'hui, il étudierait probablement l'ADN et le
système immunitaire, ajoute-t-elle.
ap/mej
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Prudence extrême
La publication en 1859 de "L'Origine des espèces", où il présente sa célèbre théorie, a révolutionné la pensée scientifique tout en suscitant une opposition qui persiste encore aujourd'hui.
Prudent, Darwin a attendu avant de publier son livre.
D'abord pour ne pas heurter son épouse, Emma, une femme très croyante, mais aussi parce qu'il était conscient que l'idée selon laquelle l'homme descendait d'autres animaux était très controversée, explique Bob Bloomfield, du Muséum d'histoire naturelle de Londres.
Le naturaliste ne voulait pas présenter une simple hypothèse, mais une véritable explication corroborée par de nombreux faits et observations.
"Il savait qu'il devait présenter un argumentaire en béton pour sa théorie", souligne Bob Bloomfield.
"Il a été l'un des premiers vrais scientifiques, en ce sens que tout ce qu'il était disposé à publier devait s'appuyer sur des preuves."
Des primates et des hommes
Après son mariage, Charles Darwin a fait appel à des membres de sa famille pour l'aider dans ses recherches.
Il demande ainsi à son épouse de jouer du piano pour des vers de terre placés dans un pot à l'intérieur de l'instrument afin de voir s'ils réagissaient à la musique (il n'a constaté aucune réaction).
Selon Stephen Keynes, un arrière-petit-fils de Darwin, le naturaliste a également confié un jour à ses propres enfants la mission de jeter de la farine sur des abeilles dans le but de rendre plus visible la trajectoire de leur vol.
Aucun des jeunes assistants n'a semble-t-il été piqué par les insectes. "C'était le plus merveilleux des pères", précise Stephen Keynes, 81 ans. "Il laissait ses enfants accéder à la pièce où il travaillait".
Lors de ses recherches, Charles Darwin visitait fréquemment le Zoo de Londres, où il avait "sympathisé" avec un orang-outang femelle baptisée Jenny. Il lui a donné un harmonica et lui a montré son reflet dans le miroir.
Il a également remarqué que, lorsque son gardien refusait de lui donner une pomme, elle boudait comme un enfant. Ces observations l'ont aidé à développer sa théorie sur la filiation entre l'homme et les primates dans l'histoire de l'évolution.