L'Homo luzonensis, nouvelle espèce humaine découverte aux Philippines

La famille des hominidés s'agrandit: des chercheurs ont annoncé mercredi avoir découvert une nouvelle espèce humaine aux caractères morphologiques singuliers, qui vivait sur l'île de Luçon, aux Philippines, il y a plus de 50'000 ans. Une époque nommée Pléistocène supérieur, soit la première époque du Quaternaire: une période se caractérisant par le retour des glaciations et l'extension du genre Homo en Eurasie.

L'analyse de treize restes fossiles – dents, phalanges de pied et de main, fragments de fémur – trouvés dans la grotte de Callao, et appartenant à au moins trois individus dont un enfant, ont conduit ces scientifiques à considérer qu'il s'agissait d'une nouvelle espèce, qu'ils ont nommée Homo luzonensis.

Elle présente à la fois "des éléments ou caractères très primitifs ressemblant à ceux des Australopithèques et d'autres, modernes, proches de ceux des Homo sapiens", explique Florent Détroit, paléoanthropologue au musée de l'Homme à Paris et principal auteur de l'étude parue dans la revue Nature. Cela en fait une espèce "mosaïque", dit-il.

Espèce voisine

Cet Homo luzonensis "était probablement petit si on en juge par la taille de ses dents" mais "ce n'est pas un argument suffisant" pour l'affirmer, indique le chercheur. Ces êtres devaient probablement mesurer moins d'un mètre vingt. C'est la seconde espèce d'hominidés trouvée en Asie de petite taille: l'autre étant l'Homo floresiensis, ou homme de Florès – surnommé "le hobbit".

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Homo luzonensis – qui n'est pas un ancêtre direct de l'homme moderne – serait une espèce voisine, contemporaine d'Homo sapiens, mais avec un certain nombre de caractères primitifs. Deux des fossiles analysés ont été datés directement par la méthode des séries de l'uranium et sont âgés respectivement de 50'000 ans et de 67'000 ans.

Il s'agit des plus anciens restes humains connus aux Philippines, précédant les premiers Homo sapiens datés de 30'000 à 40'000 ans, mis au jour sur l'île de Palawan, au sud-ouest de l'archipel.

Nombreuses surprises

Leur analyse morphologique a réservé bien des surprises.

D'abord au niveau des dents: les prémolaires d'Homo luzonensis présentent des ressemblances avec celles des Australopithèques (des homininés – une sous-famille des hominidés – d'Afrique disparus il y a 2 millions d'années) et d'autre espèces anciennes du genre Homo comme Homo habilis ou Homo erectus. Entre autres, ces dents ont deux ou trois racines alors que celles d'Homo sapiens en ont généralement une, parfois deux, soulignent les chercheurs.

En revanche, les molaires sont très petites et leur morphologie très simple ressemble à celle des hommes modernes. "Un individu possédant ces caractéristiques combinées ne peut être classé dans aucune des espèces connues aujourd'hui", relève Florent Détroit.

Les os du pied aussi sont très surprenants: la phalange proximale présente une courbure très marquée et des insertions très développées pour les muscles assurant la flexion du pied. Cela ne ressemble pas à une phalange d'Homo sapiens mais à celle d'un Australopithèque, homininé qui était probablement à la fois bipède et arboricole.

"Nous ne disons pas du tout que Homo luzonensis vivait dans les arbres car l'évolution du genre Homo montre que ce genre est caractérisé par une stricte bipédie depuis 2 millions d'années", souligne Florent Détroit.

Endémisme insulaire

La "réapparition" de caractéristiques primitives chez Homo luzonensis s'explique peut-être par l'endémisme insulaire, selon lui. Pendant le Quaternaire, l'île de Luçon n'a jamais été accessible à pied sec. Si des homininés se trouvaient là, il faut qu'ils aient trouvé un moyen de traverser la mer.

Stéphanie Jaquet et les agences

>> L'interview de l'archéologue Marie Besse dans le 19h30 :