Phoenix a vu tomber de la neige sur Mars
L'explorateur de Mars, la sonde Phoenix, a découvert des traces d'eau anciennes sur Mars et, surtout, aperçu pour la première fois de la neige tomber sur la planète rouge, ont révélé lundi les scientifiques qui pilotent la mission.
Les analyses de sol ont permis de découvrir deux minéraux
présents dans l'eau quand elle se présente sous sa forme liquide.
Les scientifiques ont identifié du carbonate de calcium, présent
dans la craie et le calcaire, et du silicate.
Nuages de neige
Un laser porté par la sonde a détecté de la neige qui tombait de
nuages à environ 3 km de sa base actuelle, dans les plaines
arctiques du nord de Mars. Toutefois, elle avait disparu avant de
toucher le sol.
Une des principales découvertes de cette mission est d'avoir pu
prouver la présence de glace sur Mars. Les chercheurs soupçonnaient
depuis longtemps que de l'eau gelée devait se trouver enfouie dans
les plaines septentrionales, sur la base de mesures effectuées par
un satellite en orbite.
La sonde a aussi montré que le sol était légèrement alcalin, et
contenait des nutriments et des minéraux. La mission de trois mois
sur Mars visait à déterminer si l'environnement de la planète
pourrait être accueillant pour des êtres vivants.
Une zone habitable?
"Y a-t-il une zone habitable sur Mars? Je pense que nous
approchons de cette hypothèse" a estimé le scientifique en chef de
l'université d'Arizona, Peter Smith. Cependant, le sol est sec et
aucune trace d'eau n'apparaît à la surface.
ap/cht
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Comme le désert Atacama
Les scientifiques de la Nasa avaient annoncé le 6 août dernier que la sonde Phoenix avait permis de découvrir que le sol de Mars près de son pôle nord est semblable à celui du désert Atacama au Chili où seuls des microbes parviennent à vivre dans des conditions extrêmes.
Dans un premier temps, les scientifiques avaient déclaré que le sol sur lequel a atterri Phoenix en mai dernier était semblable à celui de la Terre, contenant notamment des sédiments tels que magnésium, sodium et chlorure. Les derniers tests en laboratoire ont montré la présence de perchlorate oxydante.