De la glace découverte sur Mars
Les scientifiques de la mission Phoenix ont découvert de la glace sur Mars. Sa présence n'est pas une nouvelle mais c'est la première fois qu'il est possible d'en observer et, ultérieurement, d'en analyser des échantillons.
Les scientifiques de la mission Phoenix sont désormais certains
qu'il y a de la glace près de la surface du sol arctique de Mars
sur la base d'images prises par la sonde ces derniers jours.
"Nous avons trouvé la preuve que nous cherchions, à savoir que
ce matériau brillant est bien de la glace d'eau et non pas une
autre substance", a déclaré confiant vendredi, Peter Smith, de
l'Université d'Arizona (sud-ouest), le responsable scientifique de
Phoenix.
Huit morceaux de la taille d'un dé
Huit morceaux de matériau blanc brillant, de la taille d'un dé,
avaient été photographiés il y a quatre jours dans une tranchée que
venait de creuser la pelle du bras robotisé de Phoenix. Or, ils
n'étaient plus visibles sur les dernières images du même endroit
transmises jeudi par la sonde, a expliqué Mark Lemmon, un des
membres de l'équipe scientifiques.
Ces matériaux étaient bien de l'eau gelée qui s'est évaporée après
avoir été exposée au soleil, a-t-il dit avant d'ajouter: "Nous
avons trouvé ce que nous cherchions".
Il y avait un débat jusqu'à cette découverte sur le fait de savoir
si ce matériau blanc était de la glace ou du sel. "Cette découverte
faite grâce aux images est vraiment incroyable, quelque chose de
merveilleux", s'est félicité Peter Smith, notant que la surprise a
été de découvrir de la glace aussi près de la surface du sol à
moins de deux centimètres.
Un immense glacier?
Selon lui, Phoenix s'est posée sur un immense glacier. Ces
morceaux de matériau blanc avaient été laissés au fond d'une
tranchée baptisée "Dodo-Goldilocks" par l'équipe de recherche. La
pelle du bras de Phoenix est également tombée jeudi sur une surface
très dure en creusant une nouvelle tranchée au milieu d'une forme
polygonale du sol dans le site appelé "Wonderland", qui pourrait
aussi être de la glace, a indiqué Mark Lemmon.
Après avoir tenté trois fois de creuser davantage dans cette
couche, le bras s'est immobilisé attendant d'autres instructions,
a-t-il ajouté. La sonde s'est posée dans l'arctique de la planète
rouge le 25 mai.
afp/bri
Publié
A la recherche de la glace...
Depuis les observations et les mesures effectuées en 2002 par l'orbiteur américain Mars Odyssey, les scientifiques savent qu'il y a une énorme calotte glaciaire permanente au pôle nord de Mars.
La mission Phoenix, avec son lieu d'atterrissage dans le permafrost de l'arctique martien, a été conçue sur la base de la découverte de Mars Odyssey, afin de creuser le sol pour atteindre la glace.
Si l'eau a coulé sur Mars, elle a laissé son empreinte sur les minéraux environnants, et les impuretés détectées dans la glace peuvent donc en dire long sur l'histoire climatique de cette région et de la planète.
Mars est actuellement trop froid pour que la glace puisse y exister à l'état liquide, mais il est possible que dans un passé lointain les régions polaires aient connu des températures plus clémentes, supputent les scientifiques.
L'eau étant un ingrédient essentiel pour la vie, cette région arctique a peut-être été habitable à un certain moment, ce que cherche à savoir Phoenix en déterminant également avec ses instruments si des éléments organiques y sont présents.