Premier tour de piste pour Solar Impulse

L'appareil, d'une envergure d'un Airbus A340 (63,40 mètres) mais
totalisant seulement le poids d'une voiture (1.600 kg), a été sorti
de son hangar sur un châssis roulant, poussé par les membres de
l'équipe d'essais.



Le pilote d'essai professionnel allemand Markus Scherdel était aux
commandes. Les tests étaient dirigés par l'astronaute Claude
Nicollier.

Le Solar Impulse, qui avait été présenté au public fin juin,
doit bénéficier d'une météo particulièrement clémente pour cette
première journée d'essais à l'air libre: aucune précipitation, une
visibilité de 5000 m et un vent ne dépassant pas les 3 noeuds (5,6
km/h).

Plus léger qu'un planeur

Après avoir fixé l'empennage vertical, les ingénieurs ont sorti
l'appareil sur le tarmac de l'aérodrome, où il va subir plusieurs
essais, notamment les tests de ses quatre moteurs électriques et
les tests d'interférences électromagnétiques.



Le premier "saut de puce", des bonds de quelques mètres sur la
piste, doit avoir lieu avant le 20 décembre si les conditions
météorologiques le permettent, a précisé un porte-parole de
l'équipe Solar Impulse.



"Nous avons construit un avion dont le domaine de vol n'est pas
exploré à ce jour", a expliqué le cofondateur du projet André
Borschberg. "En comparaison de son poids et de sa taille, il est
dix fois plus léger que le plus performant des planeurs", a-t-il
ajouté.

Voler la nuit

L'objectif de ce premier prototype est "de démontrer la
faisabilité d'un vol de nuit propulsé uniquement à l'énergie
solaire. C'est un avion brut qui sert à valider nos choix
technologiques, c'est un véritable labo volant", a précisé André
Borschberg.



"Cela fait plus de dix ans que j'ai imaginé un avion solaire
volant jour et nuit sans carburant", a rappelé Bertrand Piccard,
l'initiateur du projet. "Et aujourd'hui, après six ans de travail,
notre équipe s'apprête à faire décoller cet avion", a-t-il
souligné.



Après cette série d'essais, l'avion sera démonté et transporté à
l'aérodrome militaire de Payerne (VD), plus adapté aux essais en
vol. Un premier vol de 36 heures est prévu "à partir du printemps
2010", selon un porte-parole. Le projet de vol autour du monde en
cinq étapes est programmé à l'horizon 2012.



agences/os