Du sperme créé à base de cellules souches?
Des scientifiques britanniques ont annoncé mercredi qu'ils avaient créé du sperme humain à partir de cellules souches embryonnaires, une première qui devrait mener à une meilleure compréhension des mécanismes de la fertilité. De nombreux experts doutent néanmoins de cette découverte.
L'équipe de l'université de Newcastle et du NorthEast England
Stem Cell Institute (NESCI), menée par le professeur Karim
Nayernia, a développé une nouvelle technique permettant de
fabriquer du sperme humain en laboratoire, à partir de cellules
souches embryonnaires porteuses des chromosomes XY (mâle).
Ce sperme produit en laboratoire ne sera pas utilisé pour la
fécondation d'ovule, ce que la loi n'autorise pas. Ces
scientifiques espèrent cependant que la législation évoluera
suffisamment rapidement pour que cette technique soit à terme
validée comme traitement contre l'infertilité masculine.
Applications thérapeutiques
Une fois la technique perfectionnée, le professeur Nayernia
considère qu'elle pourrait, d'ici une dizaine d'années, être
proposée par exemple à de jeunes enfants ayant subi une
chimiothérapie qui les rend actuellement stériles.
"C'est un important développement, car il permettra aux chercheurs
d'étudier en détail comment le sperme se forme, ce qui devrait
mener à une meilleure compréhension de l'infertilité masculine,
pourquoi elle arrive et ce qui la cause", a déclaré le professeur
Nayernia.
"Cette compréhension pourrait nous permettre de développer de
nouveaux moyens d'aider les couples souffrant de stérilité, de
manière à ce qu'ils puissent avoir un enfant qui soit génétiquement
le leur", a-t-il ajouté.
Doutes
Plusieurs experts ont cependant émis des doutes sur le fait que
l'équipe du professeur Nayernia ait réussi à reconstituer un sperme
authentique. "En tant que biologiste spécialiste du sperme avec 20
ans d'expérience, je ne suis pas convaincu d'après les données
présentées (...) que les cellules produites par le groupe du
professeur Nayernia à partir de cellules souches embryonnaires
puissent correctement être appelées 'spermatozoïdes'", a déclaré le
Dr Allen Pacey , de l'université de
Sheffield.
"Même si les cellules produites pourraient posséder quelques-uns
des traits génétiques et des marqueurs moléculaires du sperme, des
spermatozoïdes humains pleinement différenciés ont une morphologie
cellulaire spécifique, un comportement et une activité qui n'est
pas décrite ici", a-t-il ajouté.
agences/anl
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Une nouvelle technique
Dans la technique développée à Newcastle, les cellules souches porteuses des chromosomes XY ont complété leur division cellulaire (méiose), pour donner un sperme fonctionnel, selon ses concepteurs.
En revanche, les cellules porteuses des chromosomes XX (femelles) ont donné des spermatogonies, stade initial du spermatozoïde, mais sans aller plus loin dans la méiose. Cela prouve, selon les chercheurs, que le chromosome Y reste indispensable à la production de sperme.
Cette découverte devrait aussi aider à mieux comprendre comment les maladies génétiques se transmettent de génération en génération.