Internet, la nouvelle guerre froide

Il y a la guerre que se livrent Trump et Huawei dans les médias et sur les réseaux sociaux. Bien visible. Quand l'administration américaine lance des sanctions contre le géant chinois des télécoms pour des soupçons d'espionnage, Huawei supprime 600 emplois aux Etats-Unis.

Les restrictions que Donald Trump impose aux partenaires du groupe technologique chinois Huawei ne sont que la dernière étape d'un processus déjà engagé. Un processus que certains désignent comme la construction du rideau de fer numérique, fondé sur la concurrence technologique entre la Chine et les Etats-Unis.

Et un processus que l'administration Trump ne fait qu'accélérer. Bien sûr les restrictions imposées aux fournisseurs de Huawei ont un effet direct sur les ventes du groupe chinois. Mais elles poussent aussi les entreprises chinoises à s'affranchir de toute collaboration internationale en assurant la production de leur propre matériel.

Les relations entre les Etats-Unis et la Chine sont aujourd'hui telles que l'on spécule sur la création de deux internet opposés. L'un fondé sur la consommation, l'autre sur la contrôle de la population. C'est ce que prédit par exemple Kai Fu Lee, le CEO de la firme d'investissements Sinovation Ventures, qui s'attend à une telle séparation d'ici 5 ans. Même son de cloche du côté américain, Eric Schmidt, ancien patron de Google, estime lui aussi qu'internet sera divisé.  Les anglophones lui ont donné un nom: le splinternet.

Publicité ou contrôle

Il y a quelques mois, l'émission Tout un monde recevait Lawrence Lessig, connu pour être l'un des premiers penseurs d'internet. Ce professeur de droit à Harvard, ancien candidat à la présidentielle américaine, avait identifié en 1999, déjà, les enjeux politiques d'internet dans un papier qui fait encore référence: "Code is Law". Que pense-t-il de la division schématique d'un internet coupé en deux?

"Vous pouvez simplifier les choses en disant qu’il y a l’Est et l’Ouest. L’Est, c’est la Chine et l’Ouest, ce sont surtout les Etats-Unis et, de plus en plus le reste du Monde. A l’Ouest, ces plate-formes sont conçues pour vendre de la publicité. Facebook et Google sont pensées pour siphonner des informations, cibler les gens avec leurs publicités et les pousser à acheter quelque chose. A l’Est, les réseaux sont déployés pour mieux contrôler les gens. Le système chinois des crédits sociaux, par exemple, vise à pousser la population à se comporter comme le gouvernement le souhaite. Ces deux visions sont orientées vers des objectifs qui ne correspondent pas forcément à ce que les gens veulent."

>> Ecouter l'interview de Lawrence Lessig dans Tout un monde :

Getty Images/AFP - Monica Schipper

Fer de lance de ces deux internets, les entreprises américaines et chinoises investissent des milliards pour fournir des services toujours plus performants et addictifs. Les GAFAM (Google, Apple, Facebook, Amazon, Microsoft) ont désormais des adversaires à la hauteur: les BATXH, pour Baidu, Alibaba, Tencent, Xiaomi et Huawei.

Quand Facebook annonce la création d'une monnaie virtuelle, la Libra, Alibaba a déjà son Alipay en activité avec plus de 600 millions d'utilisateurs actifs. Concrètement, un touriste chinois peut payer ses achats aux Galeries Lafayette ou chez Sephora avec la solution de paiement du géant chinois. Parmi les 30 capitalisations boursières les plus importantes dans le domaine de la tech, on trouve désormais 7 entreprises chinoises.

Si les géants américains sont bien implantés sur le marché mondial, les entreprises chinoises peuvent compter sur le soutien inconditionnel de leur gouvernement. L'initiative Belt and Road (BRI), les nouvelles routes de la soie, incarne cet politique volontariste. Concrètement, le gouvernement investit massivement dans des voies de communication en direction de l'Afrique et de l'Europe pour faciliter les échanges économiques. Mais pas seulement. Le volet numérique de l'initiative prévoit la pose de réseaux de fibre optique et permet aux BATXH de mettre un pied dans de nouveaux pays. La Chine s'implante ainsi habilement sur un territoire africain en manque d'infrastructures, en offrant certaines prestations.

Une stratégie qui aurait un coût pour l'Afrique, comme le montre l'affaire dénoncée par Le Monde. En janvier 2017, selon le journal français, un informaticien du siège de l'Union africaine (UA) à Addis-Abeba constate une surcharge du réseau tous les soirs entre minuit et deux heures du matin. Le système informatique est un cadeau de la Chine à l'Afrique. Chaque nuit, entre 2012 et 2017, les données de l'Union africaine étaient stockées sur des serveurs hébergés à Shangaï. Depuis, l'UA a ses propres serveurs. L'ambassadeur de Chine à l'Union africaine a, lui, nié tout espionnage des données.

La lutte pour l'emprise sur l'Internet mondial est en passe de s'étendre au monde réel. Avec l'internet des objets, les algorithmes ont une influence directe sur notre quotidien. Bientôt ils géreront nos transports, notre eau ou encore notre énergie. L'intelligence artificielle (IA) devient centrale dans la guerre commerciale de demain. Là aussi, les Américains et les Chinois se rendent coup pour coup.

La Chine va investir 150 milliards d'ici 2030 dans l'intelligence artificelle. Elle attire les meilleurs spécialistes du domaine avec des salaires exorbitants et une grande liberté éthique. Le 11 février, Donald Trump a répondu à la menace en demandant à son administration de faire de l'IA une priorité et de consacrer toutes les ressources à l'innovation.

Neutralité du web

La version presque un peu idéalisée de la toile est désormais obsolète. Selon Jean-Gabriel Ganascia, professeur d'informatique à la Sorbonne, président du comité d'éthique du CNRS, cette séparation met aussi à mal un principe plus fondamental encore, celui de la neutralité du net. "Le fondement des échanges sur le web, c'était l'intelligence aux deux bouts. La circulation des messages ne dépendait pas de leurs contenus. Or, les Etats-Unis ont mis en cause cette neutralité du net. La Chine, elle, ne l'a jamais acceptée puisqu'elle contrôle tout."

Cette division en deux blocs technologiques tourne aussi la page sur un moment très particulier de l'histoire. "On avait une particularité historique avec le web, puisqu'il y avait un abandon des souverainetés nationales, avec des échanges à l'échelle mondiale. Mais on constate désormais que les grandes puissances reprennent leur souveraineté et imposent des règles. C'est ce monde qui a l'air de se dessiner aujourd'hui. C'est un peu inquiétant."

Rôle de l'Europe

Cette séparation d'internet est complexe. Parce qu'il y a, paradoxalement, comme une collaboration involontaire quand il s'agit de finaliser cette scission. Les entreprises américaines participent à la construction d'un internet chinois, caractérisé par sa surveillance. C'est d'ailleurs un reproche qui est souvent formulé.

Les médias américains ont rapporté que OpenPower Foundation, une organisation dirigée par Google et IBM, a mis sur pied une collaboration entre les américains IBM et Xilinx, un fabricant de puces ... et le groupe chinois Semptian. L'objectif de cette collaboration? Développer des microprocesseurs capables d'analyser d'énormes quantités de données.

Et les documents analysés par les journalistes américains montrent que Semptian emploie cette technologie à des fins de surveillance et de censure. Ça c'est pour les deux blocs concernés. Le reste du monde, lui, se voit contraint de choisir, de se plier à un système ou à un autre. Ce sera aussi le cas pour l'Europe.

"Les technologies actuelles, en particulier celles de l'intelligence artificielle, sont liées à la possession de grandes quantités de données, estime Jean-Gabriel Ganascia. Il faut des acteurs puissants et un marché très large, or les Etats-Unis et la Chine ont les deux. En Europe, il n'y a pas de coordination et de volonté de rivaliser avec ces deux géants." Ce qui met l'Europe dans un rôle de public passif, contraint de suivre un modèle. Et ce suivisme est déjà bien installé. Notre système de référence, notre internet est, pour l'heure en tout cas, l'américain.

Katja Schaer/Pascal Wassmer