Des chercheurs font remarcher des rats handicapés

L'expérience, publiée en ligne par la revue spécialisée Nature
Neuroscience, suggère que des rats rendus paraplégiques par le
sectionnement de fibres nerveuses peuvent se remettre à marcher
sans que l'on ait cherché à restaurer les fibres sectionnées ni à
rétablir le circuit nerveux reliant la moelle épinière au
cerveau.

Implication chez les hommes aussi

Ces travaux pourraient avoir une implication pour les blessés de
la moelle, selon les chercheurs (lire l'encadré).
"La moelle épinière contient des circuits nerveux qui peuvent
générer une activité rythmique sans input du cerveau, pour faire
fonctionner les muscles des pattes de derrière d'une façon qui
ressemble à de la marche", a expliqué le Pr Reggie Edgerton
(Université de Californie, Los Angeles), co-auteur de l'étude.
Selon lui, des recherches similaires ont déjà été menées, mais
c'est la première fois que l'on parvient à faire porter tout leur
poids aux animaux testés et à les faire marcher de façon
soutenue.



Les chercheurs ont coupé la moelle épinière de rats adultes et
appliqué des impulsions électriques épidurales (entre vertèbres et
membrane externe du système nerveux) en-dessous de la coupure, au
niveau des vertèbres lombaires ou des sacrées. Ils ont également
fait absorber aux rats des molécules qui miment les effets de la
sérotonine, un neurotransmetteur.

Capables de remarcher

Le mouvement des tapis roulants sur lesquels ils étaient
installés, les impulsions et les molécules absorbées ont fait
activer directement un réseau de neurones et suscité un mouvement
de marche chez les rats.



Après des semaines d'entraînement sur le tapis roulant, ces
derniers ont retrouvé la capacité de marcher en portant leur propre
poids, y compris en marche arrière, de côté et sur un rythme de
course. Mais ils sont restés incapables de marcher de leur propre
initiative.



Cela signifie que la moelle épinière est "quasi capable de
processus cognitifs", explique Grégoire Courtine, de l'Université
de Zurich, co-auteur de l'article. "Elle peut comprendre que
l'environnement extérieur change et interpréter cette information
pour modifier la manière d'activer les muscles", a-t-il
ajouté.



ats/afp/mej