Mission kamikaze de la NASA sur la Lune
La Nasa a effectué vendredi une mission kamikaze destinée à trouver de l'eau sur la Lune, en propulsant à grande vitesse dans un cratère de l'unique satellite naturel de la Terre un projectile de 2,3 tonnes, suivi de près par une sonde.
La sonde, appelée LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing
Satellite), avait été lancée en juin à bord d'une fusée Atlas V
avec une autre sonde, dite LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter),
chargée elle d'établir une carte détaillée de la Lune.
Un gigantesque impact
Si le vaisseau LRO s'est rapidement séparé du lanceur pour se
placer trois jours plus tard en orbite lunaire, la sonde LCROSS est
restée attachée au deuxième étage de la fusée, appelé Centaur,
durant son périple de trois mois de la Terre à la Lune.
"Nous sommes dans la ligne de mire pour frapper la zone choisie",
a dit jeudi à la presse Anthony Colaprete, responsable du projet
LCROSS, dont le coût est de 79 millions de dollars.
Centaur est d'abord allé s'écraser dans le cratère de Cabeus à
11H30 GMT vendredi à 9'000 km/h, creusant un cratère de 20 mètres
de diamètre sur cinq de profondeur. L'impact a propulsé 350 tonnes
de matériaux jusqu'à dix kilomètres d'altitude, au moment où les
rayons du soleil fournissaient un éclairage maximum.
Glace dans les profondeurs?
Grâce à cette expérience, il sera
possible à la NASA de déterminer si de l'eau gelée se trouve dans
ce cratère dans lequel la lumière du soleil ne pénètre jamais et
qui est de ce fait extrêmement froid avec des températures de -240
degrés Celsius.
Selon des observations récentes, des particules d'eau sont bien
présentes sur la Lune, contrairement aux conclusions antérieures de
la science selon lesquelles le sol lunaire serait sec, à la
possible exception des pôles.
Aucune image du flash lumineux provoqué par l'impact de projectile
de 2,3 tonnes à 11H31 GMT n'a été montré par la télévision de la
Nasa.
La reconquête de la Lune incertaine
Les deux engins spatiaux représentent la première mission
préparatoire du programme Constellation visant à un retour des
Américains sur la Lune dans les années 2020.
Mais le sort de ce projet est incertain alors qu'une commission
d'experts nommée par le président Barack Obama a conclu qu'il
nécessitait trois milliards de dollars de plus par an. Le président
doit encore trancher entre cette option et d'autres, meilleures
marché mais moins ambitieuses.
afp/os
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