Nouveau maillon entre l'Homme et le singe
La découverte dans les années 90 en Ethiopie du plus ancien squelette d'hominidé datant de 4,4 millions d'années dévoile une nouvelle étape dans l'évolution de l'Homme qui nous rapproche de l'ancêtre commun des humains et des grands singes, selon des travaux parus jeudi.
Ce fossile d'une femelle nommée "Ardi" est le plus ancien squelette connu de la branche humaine de la famille des primates qui comprend les Homo sapiens ainsi que des espèces plus proches de l'Homme que les chimpanzés et les bonobos, expliquent ces paléo-anthropologues dont onze études sont publiées dans la revue américaine Science du 2 octobre.
La mise au jour d'Ardi permet une nouvelle compréhension de la manière dont les hominidés – qui englobent la famille des grands singes, dont les humains, les chimpanzés, les gorilles et les orangs-outans –, descendraient d'un ancêtre commun.
Ancêtre commun il y a 6 millions d'années
Il est estimé que le dernier ancêtre commun aux humains et aux chimpanzés aurait vécu il y a quelque six millions d'années. Avant Ardi, le jalon le plus ancien connu dans l'évolution de l'homme était un "homme-singe" bipède doté d'un petit cerveau et appelé Australopithecus qui vivait entre quatre et un million d'années avant l'époque actuelle.
"Lucy", un fossile d'un spécimen de cette espèce datant de 3,2 millions d'années, avait été découvert en 1974 à environ 72 kilomètres du lieu où a été mis au jour Ardi dans la région de l'Afar.
Après la découverte de Lucy, les paléo-anthropologues espéraient, en découvrant ultérieurement des fossiles d'hominidé plus ancien, trouver l'ancêtre commun de l'homme et du chimpanzé. Mais le squelette d'Ardi ne corrobore pas cette attente
Un ancêtre insaisissable
Ardi, en "nous rapprochant comme jamais auparavant de l'ancêtre commun des singes et de l'homme, nous permet vraiment d'imaginer ses traits", relève-t-il.
La conclusion "surprenante" des analyses des caractéristiques biologiques et morphologiques d'Ardi est que les grands singes africains et les humains ont suivi des chemins très différents depuis leur séparation après leur dernier ancêtre commun, rendant difficile d'imaginer ce dernier et de comprendre l'évolution humaine, relève Tim White.
"Le seul moyen de savoir à quoi ressemblait cet ancêtre sera de le trouver", a-t-il conclu, citant Charles Darwin qui mettait en garde contre des extrapolations à partir des singes.
afp/ak
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