La NASA reporte le lancement de son prototype
La Nasa a été contrainte de reporter de 24 heures mardi le lancement du prototype de la fusée Ares 1-X, en raison de conditions météo défavorables, a annoncé le directeur du lancement. Le nouveau lanceur, destiné à remplacer les navettes, porte les espoirs de la communauté spatiale américaine.
Après de multiples tentatives avortées durant toute la matinée,
l'agence spatiale américaine a finalement renoncé au lancement
depuis le Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral (Floride,
sud-est). La Nasa essaiera de nouveau mercredi à 12H00 GMT (08H00
locales) au début d'une fenêtre de tir de quatre heures similaire à
celle de mardi.
La fusée Arès 1-X est la première version du lanceur qui aura à
terme la rude tâche de remplacer la navette spatiale pour emmener
les astronautes à bord de la Station spatiale internationale (ISS),
mais aussi de devenir la première partie du dispositif de retour
sur la Lune, qui reste un objectif à plus long terme de la
NASA.
L'Agence spatiale américaine a passé quatre ans et dépensé 350
millions de dollars à concevoir Arès 1-X, qui avec 99 mètres de
haut est le plus haut lanceur conçu depuis la gigantesque Saturn V
du programme Apollo.
Le tir d'essai permettra d'achever la mise au point du modèle
définitif, Arès 1. Le lancement de la fusée pourra être suivi
en direct sur Nasa.TV . «Tout
l'intérêt de ce test est d'obtenir des informations permettant de
mieux comprendre et de faire la corrélation avec nos modèles
informatiques. A partir de là, nous saurons comment utiliser ces
données pour le prochain lanceur», a déclaré le responsable de
mission Bob Ess.
Risque d'échec de 40%
On estime généralement que le risque d'échec du premier tir d'un
nouveau lanceur est d'environ 40%. La NASA est toutefois bien plus
optimiste pour le lancement de mardi, au point que la navette
Atlantis, installée sur un autre pas de tir 2,4 kilomètres plus
loin, n'a pas été mise à l'abri des éventuels débris d'une
explosion en vol.
Selon John Shannon, responsable des programmes de vol de la
navette, le taux d'échec de 40% ne s'applique pas au lanceur Arès,
dont les propulseurs à carburant solide sont basés sur ceux de la
navette, qui a effectué son premier vol en 1981. «L'objectif de ce
vol est de vérifier que nous pouvons manoeuvrer une fusée de cette
taille, de cette forme et de cette masse», a dit le numéro deux du
contrôle de la mission, Jon Cowart.
Plus de 700 capteurs ont été installés sur Arès 1-X pour relayer
les données de vol aux ingénieurs de la NASA. Les propulseurs de la
fusée fonctionneront 2 minutes 30 secondes après la mise à feu,
comme pour la navette spatiale, avant d'être largués et de retomber
en mer suspendus à des parachutes pour être récupérés.
agences/sip
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Arès 1-X, le bon choix pour la Nasa?
Ce test intervient au moment où une commission d'experts créée par le président Barack Obama doit évaluer le dernier programme des vols spatiaux américains, baptisé Constellation et lancé en 2004 par l'ancien président George W. Bush, remis en question, notamment à cause de son financement insuffisant.
Constellation vise à un retour des Américains sur la lune vers 2020 et, au-delà, à des missions habitées sur Mars.
La commission présidée par Norman Augustine, l'ancien patron du groupe aérospatial Lockheed Martin, ne paraît pas favoriser Ares 1 sans pour autant en proposer l'élimination.
Norman Augustine a clairement laissé entendre récemment que Ares 1 n'était pas, selon lui, le bon choix pour la Nasa, paraissant lui préférer un lanceur plus puissant. Mais Doug Cooke, qui supervise le projet Ares 1 à la Nasa, ne s'est pas montré découragé par ces commentaires.
"Le test d'Ares 1-X mardi est très important (...) peu importe ce qui suivra" car les données recueillies seront précieuses pour construire le prochain lanceur, a insisté Doug Cooke vendredi dernier devant la presse.