Des secousses sismiques enregistrées sur la planète Mars et "sonifiées"

SEIS – pour Seismic Experiment for Interior Structure – est l'oreille des êtres humains sur Mars... Le très sensible sismomètre d'InSight, codéveloppé par l'EPF de Zurich, écoute depuis le début de l'année le sous-sol de la planète, à la recherche de ses "battements de cœur" afin de découvrir des indices de l'histoire de sa formation.

La planète n'est pas morte et "respire" encore de manière ténue, a expliqué le CNES, l'agence spatiale française. La fréquence des vibrations est trop basse pour l'oreille humaine, et les secousses trop faibles pour être ressenties.

>> Ecouter (avec des écouteurs) l'enregistrement du 22 mai 2019 (le 173^e jour martien); magnitude d'environ 3.7:

Les enregistrements ont donc été "légèrement" traités et accélérés pour devenir audibles grâce à une technique dite de "sonification". Ils sont représentatifs des vingt-et-un événements dont les scientifiques sont quasi sûrs qu'il s'agit de séismes, sur une centaine d'événements détectés. Les scientifiques zurichois participent également à l'analyse des données.

>> Ecouter (avec des écouteurs) l'enregistrement du 25 juillet 2019 (le 235^e jour martien); magnitude d'environ 3.3:

Croûte martienne différente

La croûte martienne est sans doute comparable à "un mélange de la croûte de la Terre et de celle de la Lune", écrit le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. Les failles dans la Terre se referment relativement rapidement grâce à l'eau qui s'y infiltre, ce qui permet aux ondes de traverser les vieilles fractures sans interruption et de filer à travers la croûte.

A l'inverse, la croûte lunaire est "plus sèche", les failles ne se refermant pas vite et les ondes se propageant pendant des dizaines de minutes au lieu d'aller en ligne droite.

Mars ressemble plus à la Lune. Les ondes sismiques s'y propagent pendant environ une minute, "tandis que les séismes sur terre peuvent apparaître et disparaître en quelques secondes", poursuit le JPL.

Les équipes gérant le sismomètre n'en sont qu'au début de leur exploration du sous-sol, dont ils entendent un jour découvrir la composition complète, notamment du noyau.

>> Regarder: Sonde Insight sur Mars, une mission scientifique menée avec l'EPFZ et son sismomètre doté d'électronique de pointe :

Filtrer les sons

L'instrument SEIS n'a pas de mal à identifier les subtiles grondements de Mars, mais les scientifiques doivent filtrer beaucoup d'autres sons, comme celui des coups de vent martien ou les bruits produits par le bras d'InSight ou de ses instruments.

L'équipe de chercheurs a constaté que le moment le plus propice pour bien entendre les tremblements de la planète rouge, c'est au crépuscule: en effet, pendant la journée, le soleil réchauffe l'air et crée ainsi plus d'interférences dues au vent que la nuit.

Les pièces délicates du sismomètre produisent aussi des "dinks" et des "donks", comme ils ont été surnommés: lorsque la température change, les éléments se contractent ou se dilatent et peuvent aussi générer de petits bruits.

>> Ecouter un podcast en anglais de la NASA et du JPL sur la sonde InSight: "On a Mission"

Stéphanie Jaquet et l'ats