La navette Endeavour s'envole vers l'ISS
La navette américaine Endeavour a été lancée lundi avant l'aube avec six astronautes à bord vers la Station spatiale internationale (ISS) du Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral (Floride, sud-est). Elle a atteint l'orbite terrestre 8 minutes et demie après son lancement.
Ce lancement intervient au terme de la seconde tentative en 24
heures. La Nasa avait du renoncer la première fois dimanche à
lancer la navette en raison d'un plafond nuageux trop bas.
Endeavour s'est arrachée de son pas de tir comme prévu à 9h14 GMT
(10h14 suisses). Il s'agit du dernier lancement de nuit d'une
navette. Les quatre tirs restant d'ici la fin de l'année avant la
mise hors service des trois orbiteurs de la flotte sont tous prévus
de jour.
Une vitesse de 26'000 km/h
Les deux fusées d'appoint, qui assurent 80% de la poussée au
début de l'ascension se sont séparées comme prévu 120 secondes
après le décollage pour retomber dans l'Atlantique où elles seront
récupérées et réutilisées.
L'orbiteur avançait alors à plus de 5000 km/h, accélérant pour
atteindre plus de 26'000 km/h afin de se mettre sur orbite quand
ses trois moteurs cryogéniques ont épuisé le comburant formé
d'hydrogène et d'oxygène liquide.
Après avoir atteint l'orbite à 225 km au-dessus de la Terre,
Endeavour va entamer sa course-poursuite pour un rendez-vous avec
l'ISS à laquelle elle doit s'amarrer mercredi. La Station se trouve
à 343 Km d'altitude.
Deux modules à livrer
Le principal objectif de cette mission de 13 jours est
l'acheminement et l'installation du module Tranquility (Node 3),
ainsi que du dôme d'observation Cupola, tous deux fabriqués pour la
Nasa par le groupe européen Thales Alenia Space à Turin
(Italie).
Avec la livraison de Tranquility (18 tonnes, 7 mètres de long pour
un diamètre de 4,5 m) et du dôme Cupola (1,9 tonne, 1,5 m de long
et 2,9 m de diamètre), l'ISS sera à plus de 90% achevée. Leur
installation requerra trois sorties orbitales de 6 heures et demie
chacune par une équipe de deux astronautes. Tranquility contiendra
le système de support de vie le plus sophistiqué ayant jamais volé
dans l'espace.
Le petit module Cupola sera attaché à Tranquility. Ce dôme avec
six fenêtres sur les côtés et une fenêtre centrale, toutes munies
d'obturateurs de protection contre des micro-météorites, offrira
une vue de l'espace à 360 degrés. Cupola aura aussi une fonction
clé avec sa station de travail robotique, d'où seront contrôlées
les opérations d'entretien de l'ISS.
afp/sbo
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Un programme spatial plein d'incertitudes
Cette mission intervient à un moment où la Nasa connaît un bouleversement avec l'abandon demandé au Congrès par le président Barack Obama du programme Constellation de retour des Américains sur la Lune vers 2020.
Outre l'incertitude sur ce qui lui succédera, 2010 marque aussi la fin des vols des trois navettes américaines après les cinq missions encore prévues dont celle de cette nuit.
L'ISS, que Barack Obama veut prolonger jusqu'en 2020, est un projet auquel participent 16 pays, d'un coût de 100 milliards de dollars surtout financé par les Etats-Unis.
Une fois que les navettes ne voleront plus, les Etats-Unis dépendront exclusivement des vaisseaux Soyouz russes pour transporter leurs astronautes vers l'ISS.
Pour réduire cette période de dépendance et abaisser les coûts, Barack Obama entend encourager le développement de services privés de transport orbital auprès desquels la Nasa sous-traitera l'acheminement de ses astronautes à la Station.