Un astéroïde coupable de l'extinction des dinosaures

Les scientifiques ont conclu qu'un astéroïde d'environ 15
kilomètres de large s'était abattu sur Chicxulub dans la province
actuelle du Yucatan au Mexique. "L'astéroïde aurait frappé la Terre
avec une puissance un milliard de fois plus élevée que la bombe
atomique d'Hiroshima", ont affirmé les chercheurs dans le journal Science.

"Il aurait charrié des matériaux à grande vitesse dans
l'atmosphère, déclenchant une réaction en chaîne qui a provoqué un
refroidissement, éradiquant une grande partie de la vie sur Terre
en l'espace de quelques jours", ont-ils ajouté. L'événement a
constitué un tournant majeur parce qu'il a permis aux mammifères,
et donc à l'Homme, de devenir l'espèce dominante sur Terre.

L'hypothèse volcanique balayée

Certains scientifiques ont affirmé que les dinosaures et
d'autres espèces, comme certains grands reptiles marins, avaient
disparu à la suite d'une série d'éruptions volcaniques qui ont sévi
pendant 1,5 million d'années dans ce qui est aujourd'hui
l'Inde.

Ces éruptions ont déversé une quantité de lave équivalente à deux
fois le volume de la mer Noire dans les trapps du Deccan, dans le
centre-ouest de l'Inde, et auraient provoqué un refroidissement de
l'atmosphère et des pluies acides à grande échelle.

Mais les preuves amassées par les auteurs de l'étude publiée dans
Science ont montré que les écosystèmes marins et terrestres avaient
été détruits rapidement lors de l'extinction du Crétacé-Tertiaire,
faisant exclure aux scientifiques l'hypothèse de la responsabilité
des volcans dans l'extinction des dinosaures.

Modélisation informatique

"Malgré des preuves d'une activité volcanique relativement
importante dans les trapps du Deccan à l'époque, les écosystèmes
marins et terrestres n'ont subi que des modifications mineures au
cours des 500'000 ans précédant l'extinction du Crétacé-Tertiaire
", ont dit les chercheurs.

"Des modèles informatiques et des données observatoires suggèrent
que la libération de gaz comme du soufre dans l'atmosphère après
chaque éruption volcanique (...) aurait eu un impact peu durable
sur la planète et n'aurait pas fait suffisamment de dégâts pour
provoquer une extinction rapide et massive d'espèces terrestres et
marines", ont-ils ajouté.

Plongés dans les ténèbres et le froid

En revanche, l'astéroïde de Chicxulub peut parfaitement avoir eu
raison des dinosaures, ptérosaures et d'autres espèces, jugent les
scientifiques. L'impact de l'objet céleste aurait provoqué "des
incendies à grande échelle, des séismes d'une magnitude supérieure
à 10 sur l'échelle de Richter, et des coulées de boue provoquant
des tsunamis", a estimé Joanna Morgan, chercheuse à l'Imperial
College à Londres et co-auteur de l'étude.

L'astéroïde a frappé la Terre 20 fois plus vite qu'une balle de
pistolet et a explosé en créant un mélange mortel de roche brûlante
et de gaz qui aurait "carbonisé toute créature vivante dans les
environs immédiats", a ajouté Gareth Collins, chercheur dans le
même institut.

"Ce qui a fini d'achever les dinosaures, c'est quand des matériaux
ont été projetés à grande vitesse dans l'atmosphère", plongeant la
planète dans les ténèbres et le froid et tuant les espèces qui ne
"pouvaient s'acclimater à cet environnement infernal", a ajouté
Joanna Morgan

afp/os