Une comète va frôler la Terre

La comète est en train de se désintégrer et s'est divisée en
plus de 40 fragments, indiquent les données recueillies par le
télescope VLT (Very Large Telescope) de l'observatoire de Paranal,
près d'Antofagasta, à 1200 km au nord de Santiago. Un des morceaux
passera à proximité directe de la Terre dans une quinzaine de
jours.

"On s'attend à ce que certains fragments soient visibles à
l'oeil nu sans l'aide d'un télescope", ont précisé les
scientifiques. La comète "Schwassmann-Wachmann 3" tourne autour du
soleil sur une orbite allongée qui va de l'intérieur de l'orbite
terrestre jusqu'au voisinage de celle de Jupiter.

Premiers signes en 1995

Les premiers signes de la désintégration de la comète avaient
été observés par les astronomes de l'observatoire de Cerro La
Silla, également dans le nord du Chili, en 1995. Ce phénomène
devrait permettre aux chercheurs d'étudier l'intérieur des comètes,
des corps célèstes qui correspondent aux premiers temps de la
formation du système solaire.



"Ces observations constitueront un complément idéal des données
recueillies l'année dernière concernant la comète Tempel 1, quand
elle a été percutée par le vaisseau spatial Deep Impact". Les
données avaient alors confirmé la présence d'eau dans la comète,
mais n'avaient pas permis de formuler des conclusions précises sur
la formation du système solaire.



afp/kot