Un satellite américain menace d’exploser en milliers de débris spatiaux

L'opérateur de télévision américain DirecTV va éloigner en urgence l'un de ses satellites de son orbite géostationnaire, à environ 36'000 km d'altitude, en raison d'un problème de batterie faisant courir un risque d'explosion.

Le satellite, Spaceway 1, a été lancé en avril 2005 et pèse environ 3700 kilogrammes, selon une ancienne fiche de Boeing, le constructeur. Avec ses panneaux solaires déployés, il fait 41 mètres de longueur et 7 mètres de largeur.

DirecTV a informé la Commission fédérale des communications (FCC) le 19 janvier, dans un courrier, qu'une "anomalie majeure" avait causé "des dommages thermiques importants et irréversibles" aux batteries de Spaceway 1.

Des milliers de débris

"Il existe un risque important que ces batteries explosent", écrit DirecTV. A partir du 25 février, le satellite sera dans l'ombre de la Terre et les batteries abîmées tenteront inévitablement de se recharger, ce qui pourrait provoquer l'explosion.

L'opérateur veut donc évacuer son satellite au plus vite vers l'orbite dite cimetière, 300 km plus haut que l'orbite géostationnaire où se trouvent des centaines de précieux satellites de télécommunications.

L'explosion d'un satellite aussi grand pourrait créer des milliers de débris et endommager d'autres satellites.

Garantie de 12 ans

Pour réduire le risque d' une explosion accidentelle, DirecTV va vidanger dans l'espace une partie des 73 kg de carburant (bipropergol) encore à bord, mais l'opérateur a prévenu qu'il n'aurait pas le temps de tout vider. Il a demandé une exemption d'urgence car la réglementation exige en temps ordinaire que le carburant soit entièrement vidangé d'un satellite avant sa désorbitation. La FCC a accordé l'exemption le jour même.

Boeing a confirmé qu'il aidait son client à "désorbiter en toute sécurité le satellite", dont la durée de vie garantie était de 12 ans.

>> Voir le reportage du 19h30 sur : une start-up de l'EPFL chargée de nettoyer l'espace