Mission vers Mars réussie
Après une odyssée de 7 mois et 499 millions de kilomètres, la sonde spatiale Mars Reconnaissance Orbiter est entrée vendredi dans l'orbite de Mars pour entamer son observation de la planète rouge.
Au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en
Californie, les responsables de la mission ont accueilli avec
soulagement l'entrée de cet engin de deux tonnes dans l'orbite
martienne.
Mars Reconnaissance Orbiter a immédiatement entamé sa mission
d'observation de quatre ans, d'un coût total de 720 millions de
dollars (604 millions d'euros), destinée à détecter la présence
d'eau sous toutes ses formes et à préparer de futures expéditions
humaines.
Mission parfaite
"Je suis vraiment soulagé, c'était parfait", a lancé Jim Graf,
le chef du projet Mars Orbiter. "Nous ne pouvions pas avoir
programmé cette mission mieux que cela", a-t-il ajouté, soulignant
que la sonde était réapparue de l'autre côté de Mars exactement au
moment prévu, à une seconde près.
La sonde avait perdu le contact radio avec la Terre pendant 30
minutes en passant derrière Mars et ce, six minutes avant la fin de
la phase de 27 minutes d'allumage du moteur pour freiner sa vitesse
de 20% et lui permettre de se faire happer par la force
d'attraction martienne. Dès que l'orbiter est réapparu, il a de
nouveau émis des signaux vers la Terre montrant qu'il se trouvait
là où il devait être et indiquant sa mise en orbite.
L'allumage du moteur principal a permis de faire passer la vitesse
de la sonde, un engin de 2,18 tonnes, de 17'163 kilomètres par
heure à environ 14'000 km/h en 27 minutes et de réduire son
altitude de 48'752 km à près de 4000 km au-dessus de Mars. Au début
de ses révolutions de 35 heures autour de la planète rouge, le Mars
Orbiter suivra une orbite elliptique de 400 à 44'000 kilomètres
au-dessus de Mars.
Equipements très sophistiqués
L'Orbiter est équipé des instruments scientifiques les plus
sophistiqués jamais envoyés sur une autre planète, notamment un
appareil téléscopique pour photographier la surface avec une
précision sans précédent et un radar visant à sonder le sous-sol de
Mars. Les premières images et données ne sont pas attendues avant
novembre.
Agences/cb
Publié
Planète rouge très observée
Le Mars Orbiter est la quatrième sonde à croiser dans le ciel martien après Mars Global Surveyor et Mars Odyssey de la NASA et Mars Express de l'Agence spatiale européenne (ESA).
Le MRO servira en 2008 de relais à Phoenix Mars Scout, engin d'exploration du pôle nord gelé de la planète rouge.
Sur le sol martien, les robots Spirit et Opportunity ont aussi entamé leur troisième année d'exploration.
Leurs recherches ont révélé que de l'eau se trouvait sur Mars par le passé.
Premier succès de 2006 pour Ariane
La fusée Ariane-5 a placé sur orbite samedi soir deux satellites de télécommunications, SPAINSAT pour le ministère de la Défense espagnol et HOT BIRD 7A pour l'opérateur de radio et télévision européen Eutelsat.
Il s'agissait de la première mission de 2006 pour Arianespace et du 170e lancement d'une fusée Ariane depuis la mise en service des lanceurs européens en décembre 1979.
Initialement prévue le 21 février, cette mission avait été reportée 3 fois pour des raisons techniques.
Arianespace a annoncé «cinq à six lancements» depuis la base de Kourou, en Guyane française en 2006. Le prochain est prévu à la mi-mai.