De l'eau sur une des lunes de Saturne
Encelade, une des lunes de Saturne, pourrait receler de l'eau sous forme liquide dans son sous-sol dans la région du pôle Sud. C'est ce qu'avance une nouvelle étude à paraître jeudi dans la revue britannique Nature.
Une équipe de chercheurs de l'Université de Potsdam (Allemagne)
a analysé les vitesses d'expulsion des différents éléments des
geysers détectés par la sonde américaine Cassini à proximité de la
zone surnommée "rayures de tigre" sur la lune Encelade. Selon le
principal auteur de la recherche, Jurgen Schmidt, une partie de ces
éléments proviendrait d'eau liquide.
Encelade est l'un des quatre corps du système solaire sur
lesquels des éruptions ont pu être observées, avec Io (un satellite
de Jupiter), Triton (un satellite de Neptune) et la Terre. Une
première étude avait conclu que ces geysers pouvaient s'expliquer
par l'effet des marées auxquelles est soumis ce petit corps glacé,
de par sa proximité avec Saturne. Il faut qu'un océan subsiste sous
la couche de glace qui recouvre Encelade, du moins dans la région
du pôle Sud, pour faire bouger la croûte de glace, concluaient les
chercheurs.
De nouveaux résultats
Les résultats de la nouvelle étude "impliquent que de l'eau sous
forme liquide existe" bien. En mesurant la vitesse d'expulsion hors
des geysers de la vapeur d'eau et de poussières glacées, les
chercheurs allemands ont montré que ces dernières ralentissent dans
leur remontée vers la surface, contrairement à la vapeur
d'eau.
Mais surtout, notent-ils, "les fortes chaleurs à la surface, près
des 'rayures de tigre', et les preuves recueillies sur des
processus chimiques à haute température apportent un élément
supplémentaire à l'appui de la théorie de la présence d'eau sous
forme liquide, avec également de la glace et de la vapeur, sous le
sol de la région du pôle Sud".
afp/sbo
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Repères sur Encelade
Encelade est le sixième satellite de Saturne par la taille et le quatorzième par son éloignement.
Le satellite fait le tour de Saturne en 1,37 jours, soit un peu moins de 33 heures.
Il a été observé successivement par les sondes Voyager 1 (1980), Voyager 2 (1981) et Cassini (2004, 2006 et 2008).
Saturne sous étude
Saturne se trouve à environ 1,28 milliard de km de la Terre et est l'objet avec ses lunes de la mission conjointe euro-américaine Cassini-Huygens.
La sonde a été lancée en 1997 et s'est placée en orbite autour de Saturne en 2004, explorant ses anneaux et un grand nombre de ses lunes.
Cassini a effectué trois vols rapprochés d'Enceladus l'an dernier et devrait de nouveau frôler cette lune à 354 kilomètres d'altitude en 2008