Premiers clichés de Mars pour Orbiter
La sonde Mars Reconnaissance Orbiter a envoyé vendredi ses premières photos. Elles montrent de profonds chenaux et des dépôts accumulés sur le sol, probablement à la suite d'une très ancienne présence d'eau.
Les clichés ont été pris à 2489 km d'altitude, soit trois fois
plus haut que l'altitude à laquelle volera la sonde lorsque sa
mission commencera pour de bon en novembre.
Prochains atterrissages
La sonde, arrivée en orbite autour de Mars le 10 mars dernier, a
pour mission de cartographier 1% de la surface de la planète, afin
de préparer de futurs atterrissages d'engins automatiques voire de
missions humaines.
La résolution des photos tests est comparable à celle des images
envoyées par les appareils moins puissants des trois autres sondes
en orbite autour de Mars, mais les appareils ont bien résisté aux
sept mois de voyage dans l'espace, entamé en août dernier, notent
les scientifiques. Les scientifiques de la Nasa vont se servir de
ces photos tests pour calibrer les appareils, et combineront
ensuite ces images pour créer des panoramas élargis et ajouter de
la couleur.
A la recherche de sites
Au cours des sept mois à venir, la sonde va procéder à un
aérofreinage pour descendre dans l'atmosphère martienne et changer
progressivement d'orbite, pour arriver au bout du compte à 300 km
au-dessus de la surface. Les scientifiques pourront alors
distinguer des objets d'un mètre de large seulement, indique Alfred
McEwen, scientifique de la mission et professeur de planétologie à
l'université de l'Arizona.
La première tâche de la sonde est de trouver de bons sites
d'atterrissage pour Phoenix Mars Lander, engin attendu sur Mars en
mai 2008 pour creuser le sol et chercher en profondeur de l'eau
gelée, puis pour Mars Science Laboratory, version plus puissante
des robots jumeaux Spirit et Opportunity, qui arrivera en
2009.
ats/th
Publié
La mission de la sonde
La sonde a quitté la Terre le 12 août 2005 depuis Cap Carnaveral.
La mise en orbite autour de la panète rouge a commencé en mars 2006. Elle se poursuivra par un freinage atmosphérique de six mois pour atteindre son orbite finale, extrêmement basse.
L'orbiteur est prévu pour fonctionner 2 ans autour de Mars (jusqu'en novembre 2008) puis servira de satellite de télécommunication pendant encore deux ans.
Avec cette sonde, les scientifiques vont pouvoir explorer les reliefs de la surface martienne avec une précision sans précédent, cartographier les minéraux, détecter des poches d'eau ou de glace dans le sous-sol et obtenir des relevés météo quotidiens.