Une comète géante a failli tuer la vie
Des scientifiques ont découvert la cause probable d'un énorme big bang dans l'Antarctique qui a failli anéantir toute vie sur Terre il y a quelque 250 millions d'années: une comète géante.
Cette équipe internationale de chercheurs a découvert dans le
sous-sol de l'Antarctique les traces d'une comète ayant provoqué un
cratère représentant plus de deux fois la taille de la
Suisse.
Cet impact serait responsable de l'extinction de l'ère géologique
dite du Permien-Triassique, selon une communication de l'université
de Ohio State. Ce cataclysme, qui avait provoqué la disparition de
90% des espèces marines et 70% des espèces terrestres, n'avait
jusqu'ici encore aucune explication.
En s'écrasant, le météore aurait aussi déclenché le morcellement
progressif du Gondwana, un supercontinent qui rassemblait la
plupart des terres actuelles de l'hémisphère sud, dont l'Afrique,
l'Amérique du Sud et l'Australie.
Un diamètre de 483 km
Selon les scientifiques, le cratère serait maintenant caché sous
les glaces de l'Antarctique a environ 1,6 km de profondeur et
aurait un diamètre de 483 km.
«Des mesures de gravité qui ont permis de découvrir son existence
suggèrent qu'il aurait été créé il y a environ 250 millions
d'années, précise l'université dans son communiqué.
L'extinction du Permien-Triassique avait ouvert la voie à la
domination des dinosaures dans le monde animal avant qu'ils ne
disparaissent à leur tour il y a 65 millions d'années, victimes de
l'impact d'une comète géante qui avait causé le cratère de
Chicxulub, dans la péninsule du Yucatan au Mexique.
D'énormes dommages
Cette comète aurait eu un diamètre de 9,6 km alors que celle
s'étant écrasée dans l'Antarctique aurait pu avoir un diamètre
quatre à cinq fois plus grand, d'environ 48,3 km, selon les
chercheurs.
«L'impact de Wilkes Land est beaucoup plus important que celui qui
a tué les dinosaures, et il a probablement provoqué des dommages
catastrophiques à l'époque», a estimé Ralph von Freese, professeur
de géologie à l'université Ohio State.
Ce scientifique a dirigé avec un autre spécialiste de géologie de
l'université, Laramie Potts, l'équipe de chercheurs à l'origine de
cette découverte. Parmi ses membres figuraient des spécialistes de
la Nasa et des géologues russe et sud-coréen.
Agences/boi
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Une comète, qu'est-ce que c'est?
Une comète est une grosse boule de glace et de gaz gelés, mélangés à des particules de poussières pierreuses.
De temps à autre, une comète émerge de ce nuage et s'approche du Soleil. La chaleur vaporise les couches externes et la comète développe alors une chevelure de gaz et de poussières.
Sous l'effet du vent solaire (énergie lumineuse) une queue brillante se développe lui donnant un effet spectaculaire. La queue est toujours dirigée à l'opposée du Soleil à cause du vent solaire.
L'une des comètes les plus célèbres est la comète de Halley, qui réapparaît tous les 75 ou 76 ans. Autres comètes célèbres : Hale-Bopp, Hyakutake.