Nouveau sponsor pour l'avion solaire

Bertrand Piccard a présenté vendredi à Genève son nouveau
sponsor de marque au cours d'une conférence de presse. Omega, basé
à Bienne, rejoint le groupe pharmaceutique Solvay en qualité de
partenaire principal. Désormais, plus de 50% du financement du
projet, estimé entre 50 et 60 millions de francs, est assuré, a
annoncé le Vaudois.

Prototype en vue

Cette contribution importante permettra au projet de passer de
la phase de gestation à la construction proprement dite du premier
prototype de l'avion. Celui-ci volera dès 2008 pour valider le
concept de faisabilité du vol de nuit à l'énergie solaire. La
réalisation des diverses pièces du planeur géant se fera dans
plusieurs pays européens, mais l'assemblage final interviendra à
Duebendorf (ZH).



L'engin volant aura une envergure de 80 mètres, soit légèrement
plus que celle d'un Airbus A380. Il sera recouvert de panneaux
solaires et équipé de deux moteurs à hélices.



La construction doit faire appel aux technologies les plus
avancées. Elle devrait permettre de stimuler la recherche
scientifique dans le domaine des structures composites, des
matériaux légers dit intelligents et des moyens de produire et
stocker de l'énergie, selon les organisateurs du défi.

Longs processus

Des capteurs solaires aux hélices, il s'agit d'optimiser les
différents maillons de la chaîne de propulsion, d'intégrer un
environnement hostile aux matériaux comme au pilote, et de
respecter bien sûr, les contraintes de poids et de
résistance.



La disponibilité est le plus gros problème. L'énergie captée
pendant la journée doit servir non seulement à propulser l'avion,
mais également à recharger des batteries pour assurer le vol de
nuit. Le pilote aura donc la nécessité absolue de se retrouver
chaque soir avec des batteries pleines et d'économiser au maximum
l'énergie à disposition pour tenir l'air jusqu'au lever de soleil
suivant.

Habitacle réduit

En raison du poids encore excessif des batteries, l'habitacle ne
pourra accueillir qu'un pilote, qui doit pouvoir opérer jusqu'à
12'000 mètres d'altitude, dans des conditions extrêmes de pression
et de température.



Le SolarImpulse n'est pas le premier avion solaire imaginé par
l'homme, mais il est certainement un des plus ambitieux. Aucun de
ces prédécesseurs avec un pilote à bord n'ayant jamais réussi à
passer une nuit en vol...

Exposition à Genève

Pour marquer cette nouvelle collaboration, une exposition
spéciale sera organisée à partir de la mi-juin à la Cité du Temps,
à Genève, dans l'espace que Swatch Group a inauguré récemment. On
pourra entre autres y admirer la première maquette grandeur nature
du cockpit du Solar Impulse.



nr/st