Le système solaire pourrait s'agrandir
Quelque 2500 astronomes du monde entier, réunis cette semaine à Prague, se préparent à un big bang sémantique qui pourrait conduire à rajouter trois planètes au système solaire, Ceres, Charon et Xena.
L'Union astronomique internationale (UAI) a mis à l'ordre du
jour de sa 26e assemblée générale, en Tchéquie, l'adoption d'une
nouvelle définition universelle du mot "planète" pour prendre en
compte les découvertes scientifiques les plus récentes.
"Avec environ 200'000 astéroïdes identifiés, il est nécessaire de
rationaliser" un classement hérité du passé, souligne le Dr Iwan
Williams, le président du comité "Définition de Planète" de l'UAI,
en charge du projet de résolution.
Jusqu'ici 9 planètes
L'objectif est "de décider des critères qui définissent les
planètes pour donner une nomenclature aux différents objets du
système solaire", comme l'explique Robert Williams, le
vice-président de l'UAI, une organisation qui joue les arbitres
astronomiques depuis sa fondation, en 1919.
Actuellement, tous les enfants du monde apprennent que le système
solaire compte neuf planètes: Mercure, Vénus, Terre, Mars, Jupiter,
Saturne, Uranus, Neptune et Pluton. Cette dernière, la plus petite
et la plus éloignée des planètes du système solaire, suscite une
polémique depuis plusieurs années, certains estimant qu'elle ne
mérite pas plus son statut de planète que d'autres astéroïdes de
plus grosse taille découverts après elle.
Planètes et "petits corps"
Le Comité de l'UAI qui a planché sur la nouvelle définition a
pris en compte des critères scientifiques mais aussi culturels et
historiques pour tenter de mettre tout le monde d'accord. En quatre
paragraphes lapidaires, le texte distingue les planètes des "petits
corps du système solaire" (comètes, astéroïdes) en orbite autour du
soleil et les divise en trois catégories, les "classiques"
découvertes avant 1900, les "naines" et les "plutons", un terme
générique tiré du nom de Pluton.
La création de la catégorie "planète pluton" vise à réconcilier le
camp qui voulait exclure Pluton de la famille des planètes et celui
qui exigeait son maintien, selon l'astronome français André Brahic,
membre du Comité.
Une dizaine d'autres candidates
En cas d'adoption, l'astéroïde Ceres, Charon (la "lune" de
Pluton) et "l'objet" 2003 UB313 (découvert en 2003 par un Américain
et provisoirement baptisé "Xena"), accèderont immédiatement au
statut de planète, catégorie pluton.
Les experts se pencheront ensuite sur l'admission une dizaine
d'autres "candidates" dont Vesta, Pallas et Hygea, puis au fur et à
mesure sur les nouvelles découvertes. "Au final, on aura huit
planètes classiques, quelques dizaines de plutons et des dizaines
de milliers de Petits corps", estime Richard Blinzel, du comité
"Définition de Planète".
afp/tac
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"Corps céleste rigide"
Si la résolution est adoptée à la majorité à Prague, une planète sera désormais "un corps céleste rigide qui a suffisamment de masse pour avoir une gravité intérieure qui lui donne une forme hydrostatique équilibrée (presque ronde), en orbite autour d'une étoile, et n'est ni une étoile ni le satellite d'une planète".
Le texte a déjà reçu le précieux soutien de la Division des sciences planétaires de la Société astronomique américaine, un corps très influent.
Pas de big bang astrologique
Ajouter trois planètes au système solaire, comme l'envisagent les astronomes réunis actuellement à Prague, ne va pas modifier fondamentalement la pratique de l'astrologie, estiment les astrologues, mais cela pourrait "ouvrir une porte".
Les planètes situées au-delà de Saturne, à savoir Uranus, Neptune et Pluton, sont en effet rattachées non pas au développement individuel mais à la psyché collective, explique l'astrologue de Montpellier Sylvain Pech. La découverte, très récente de "Xena", qui est située au-delà de l'orbite de Pluton, "ouvre donc une porte" car Pluton était jusqu'à peu considérée "comme la couche la plus profonde de la psyché collective", estime-t-il.
Charon et Ceres le laissent en revanche de marbre : Charon appartient à l'ensemble de Pluton et Ceres est déjà pris en compte par certains astrologues depuis longtemps, indique-t-il.