Décès de Katherine Johnson, mathématicienne et héroïne des "Figures de l'ombre"

Sa carrière a inspiré le film "Les figures de l'ombre", sorti en 2016, adapté du livre de Margot Lee Shetterly. L'oeuvre raconte l'apport trop souvent ignoré des femmes noires dans la conquête américaine de l'espace.

La scientifique était d'ailleurs restée relativement inconnue jusqu'à ce que le président Barack Obama lui décerne en 2015 la médaille présidentielle de la Liberté, l'une des plus hautes distinctions civiles des États-Unis.

"Colored computer"

Titulaire d'une licence de mathématiques, Katherine Johnson avait rejoint le programme spatial américain - la future Nasa - en 1953, et avait pour tâche principale de contrôler le travail de ses supérieurs à l'aide de calculs. À cette époque, la ségrégation raciale était encore en vigueur aux États-Unis, et Katherine Johnson oeuvrait à un poste de "Colored computer" ("ordinateur de couleur") avec des douzaines d'autres mathématiciens noirs, à l'écart de leurs collègues blancs.

C'est seulement en 1958 que son équipe a été intégrée à d'autres divisions de la Nasa, pour faire partie du premier programme de vol spatial habité des États-Unis. Katherine Johnson a alors participé aux calculs du vol d'Alan Shepard, le premier Américain à se rendre dans l'espace.

"Héroïne de l'Amérique"

Pendant sa carrière de trois décennies pour l'agence spatiale, Katherine Johnson a développé des équations cruciales ayant permis aux États-Unis d'envoyer des astronautes en orbite et sur la Lune, des formules toujours utilisées dans la science aérospatiale contemporaine. Elle a notamment calculé les trajectoires d'Apollo 11, la mission historique qui a fait de Neil Armstrong le premier homme à marcher sur la Lune en 1969.

La Nasa a rendu hommage lundi à la scientifique. "C'était une héroïne de l'Amérique, une pionnière dont l'héritage ne sera jamais oublié", a écrit James Bridenstine, le patron de l'agence spatiale américaine.

ats/afp/lan