Les travaux du Nobel Dubochet accélèrent la recherche sur le Covid-19

Jacques Dubochet en a été le premier surpris: son nom est désormais associé à la recherche contre le coronavirus. En seulement un mois, une protéine-clé du coronavirus SRAS CoV-2, qui provoque la maladie Covid-19 sévissant actuellement, a été identifiée par une équipe de l'Université du Texas, dans une étude publiée dans la revue Science.

Cette étape primordiale pour la recherche d'un vaccin a été franchie avec un record de rapidité grâce aux travaux du Vaudois Jacques Dubochet. C'est en effet la première fois que la cryo-microscopie électronique - technique qu'il a développée avec ses collègues Joachim Frank et Richard Henderson et qui lui a valu le Prix Nobel de chimie en 2017 - a eu une application aussi efficace et concrète.

Protéine collée au virus

Cette technique consiste à congeler très rapidement des échantillons biologiques sous forme hydratée, ce qui permet de les observer sous vide avec des microscopes électroniques sans que l'eau qu'ils contiennent ne s'évapore.

"Pour déterminer la structure moléculaire, la méthode phare était la diffraction des rayons X. Cela prend un temps fou, des années", explique Jacques Dubochet au 19h30. Avec la cryo-microscopie électronique en revanche, "il suffit d'avoir la protéine bien pure et bip-bip-bip, elle se met dans la couche mince et ça suffit", s'amuse le scientifique. "Les gens de Stockholm ont compris que c'était révolutionnaire, ça change la donne, en voilà l'exemple."

>> L'interview de Jacques Dubochet :

La technique a ainsi permis aux chercheurs de l'Université du Texas de créer une image en trois dimensions des molécules et, notamment d'une protéine "spike" positionnée à la surface du virus.

Pourquoi la protéine identifiée est-elle une protéine-clé? Parce que c'est elle qui permet au virus d'entrer dans les cellules pulmonaires pour les infecter.

Désactiver la substance

Des recherches antérieures avaient révélé que les coronavirus envahissent les cellules par le biais de ces protéines "spike", mais ces éléments prennent différentes formes dans les différents coronavirus.

Déterminer la forme de la protéine dans le Covid-19 est donc crucial pour déterminer comment cibler le virus et trouver un vaccin, explique Jason McLellan, professeur agrégé de biosciences moléculaires et principal auteur de l'étude. Si l'on est capable de trouver une substance qui désactive cette protéine, le virus ne pourra plus se propager.

Les chercheurs planchent maintenant sur une "contre-mesure médicale", c'est à-dire le développement de diagnostics, d'anticorps thérapeutiques et finalement d'un vaccin pour faire face à la crise de santé publique actuellement en cours.

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Delphine Gianora/Katharina Kubicek