Discovery de retour sans encombre
Discovery a atterri lundi en douceur sur la piste du centre spatial Kennedy, en Floride, achevant sans encombre une mission orbitale de 13 jours, cruciale pour la reprise des vols réguliers depuis la tragédie de Columbia en 2003.
L'engin s'est posé à 15h14 suisse, exactement l'horaire fixé par
la Nasa, sur la piste de 4500 mètres du Centre Spatial Kennedy,
près de Cap Canaveral. Discovery avait à son bord six astronautes -
deux femmes et quatre hommes -. La navette a atterri après un grand
plongeon débuté une heure plus tôt alors qu'elle était lancée à la
vitesse de 29'000 km/h sur orbite autour de la Terre.
Les espoirs de la Nasa
La Nasa espère maintenant pouvoir finir l'ISS avec 16 vols de
navette. Le prochain lancement est prévu fin août. Les
modifications faites par l'agence spatiale américaine au réservoir
externe pour réduire les pertes de gros morceaux d'isolant,
responsables de l'accident de Columbia, se sont apparemment
révélées efficaces avec seulement de petits débris perdus lors du
lancement le 4 juillet.
Les trois sorties dans l'espace effectuées lors de cette mission
ont toutes été réussies. Au cours de ces sorties, les astronautes
ont accompli des tâches jugées cruciales par la Nasa pour une
reprise régulière des vols de la navette. Ils ont ainsi testé la
stabilité de la rallonge du bras robotisé de Discovery et sa
capacité à atteindre toutes les parties du bouclier thermique pour
le réparer sur orbite.
Ils ont aussi réparé une télébenne de l'ISS, nécessaire à la
poursuite des travaux de construction de la Station et testé une
technique de réparation de la protection thermique en carbone des
ailes et du nez de la navette.
A nouveau sur la Lune ?
La réputation et l'avenir de l'ISS était en jeu avec cette
mission de Discovery, après les déboires de la Nasa depuis la perte
de Columbia en 2003. L'ISS, où résident trois astronautes, est
considérée comme essentielle à la conquête spatiale et au programme
d'exploration du système solaire énoncé en 2004 par le président
George W. Bush avec un retour des Américains sur la Lune en 2018 et
au-delà une mission habitée sur Mars.
agences/hof
Publié Modifié
Une mission de 13 jours
Discovery a bouclé une mission de 13 jours sur orbite jugée très réussie et qui devrait marquer le retour de la navette à des vols réguliers dès la fin août avec Atlantis pour la première fois depuis la catastrophe de Columbia le 1er février 2003.
La reprise des vols de la navette devrait permettre de terminer d'ici à 2010 la construction de la Station spatiale internationale (ISS), à moitié finie. Les 3 sorties dans l'espace effectuées lors de cette mission par 2 astronautes des 6 membres d'équipage, 2 femmes et 4 hommes, ont toutes été réussies. Ces tests pour réparer la navette sur orbite et une télébenne de l'ISS étaient indispensables pour poursuivre la construction de la Station.
La navette a transporté le spationaute allemand Thomas Reiter de l'Agence spatiale européenne, qui est le troisième occupant de l'ISS pour un séjour de six mois depuis la perte de Columbia. Il sera aussi le premier Européen à se joindre à l'équipage de l'ISS, formé depuis 2003 d'un astronaute américain et d'un cosmonaute russe qui se relèvent tous les 6 mois.