Le terme "planète" divise les astronomes
Qu'est ce qu'une planète? La question divise les astronomes du monde entier qui doivent voter jeudi à Prague sur un projet de définition universelle, lors de l'assemblée générale de l'Union astronomique internationale
La question est loin d'être anecdotique: pour le moment, il
n'existe aucune définition officielle de ce qu'est une planète. Et
la découverte d'objets importants aux confins du système solaire
relance régulièrement le débat sur le fait de savoir si Pluton est
ou non une planète.
Le comité de définition de l'UAI a fait sensation en présentant le
16 août un projet de résolution proposant de considérer comme des
planètes trois corps célestes: 2003 UB313, l'objet le plus lointain
découvert à ce jour dans le système solaire, Charon, la plus grande
lune de Pluton, ainsi que Ceres, considéré au XIXe siècle comme une
planète avant d'être rétrogradé au rang d'astéroïde.
Définition d'une planète
La nouvelle définition d'une planète serait la suivante: tout
objet sphérique de plus de 800km de diamètre orbitant autour du
soleil et d'une masse correspondant à environ 1/12'000 de celle de
la Terre.
La "rondeur", expliquent les astronomes, est capitale, car elle
indique que l'objet possède une masse et donc une gravité
suffisantes pour prendre une forme sphérique.
Projet controversé
Le projet de résolution a fait l'objet de débats très vifs et a
été quelque peu amendé. Ses opposants veulent maintenir des
conditions plus strictes pour l'accès au club des planètes. Ils
estiment que la nouvelle classification conduirait à considérer
comme des planètes des objets qui ne sont pas de "vraies planètes"
en raison de leur taille ou de leur masse.
Les discussions doivent se poursuivre jusqu'à la dernière minute,
le projet devant être soumis au vote dans l'après-midi de jeudi. Le
comité de définition, sous la pression de nombreux astronomes,
examinait plusieurs options pour éviter de parler de "planètes
naines", dont plutonides ou objets de Tombaugh, en hommage à
l'Américain Clyde Tombaugh qui a découvert Pluton en 1930.
Douze planètes au lieu de neuf
Si cette résolution était approuvée à la majorité requise des
deux-tiers, notre système solaire, qui compte actuellement neuf
planètes, en compterait donc trois de plus.
Le projet de résolution de l'UAI, une instance non gouvernementale
fondée en 1919 pour coordonner les travaux des astronomes,
proposait par ailleurs de créer une nouvelle catégorie de planètes,
les "plutons", en référence aux corps célestes de la Ceinture de
Kuiper: une zone mystérieuse au-delà de Neptune où l'on trouve des
milliers de comètes et objets planétaires. Pluton, Charon et 2003
UB313 seraient ainsi des "plutons".
agences/stp
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Avis divergents
Les opposants considèrent qu'une planète doit être l'objet dominant de son environnement. Ceci établirait une nette distinction entre huit planètes "classiques" -Mercure, Venus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune- et Pluton, qui deviendrait une "planète naine".
Charon, Ceres et 2003 UB313 entreraient également dans cette catégorie, le terme de "pluton" semblant de son côté devoir être abandonné. "C'est une sorte de compromis: il y aurait seulement huit planètes plus les planètes naines", résume l'astronome japonais Junichi Watanabe, membre du comité de l'UAI.
Pour beaucoup d'astronomes, il n'y a aucune justification scientifique à donner le statut de planètes à la plupart des objets gravitant dans la Ceinture de Kuiper.
Mark Bailey, directeur de l'Observatoire d'Armagh en Grande-Bretagne, juge lui "impossible de faire la distinction entre les nouvelles planètes naines et de grands astéroïdes".