Pluton a perdu son statut de planète. Les scientifiques ont décidé mercredi de changer la définition de ce qu'est une planète et le système solaire n'en compte désormais plus que huit.
L'assemblée générale de l'Union astronomique internationale
(UAI) a décidé jeudi à Prague, dans un vote à main levée, de
refuser un amendement proposé par l'exécutif de l'UAI qui proposait
d'établir deux catégories de planète: les "planètes classiques" et
les "planètes naines".
Cet amendement ayant été rejeté, une planète naine - catégorie à
laquelle appartiennent Pluton, mais aussi Cérès et la mystérieuse
UB313 découverte il y a trois ans - ne peut être considérée comme
une planète à part entière, a concédé Richard Binzer, l'un des
promoteurs de ce texte.
Le Système solaire est donc composé désormais de huit planètes (et
non neuf): Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus
et Neptune.
Le premier projet abandonné
Le projet original de la direction de l'UAI, qui avait provoqué
un intense intérêt médiatique la semaine dernière, prévoyait
d'élargir le système solaire à 12 planètes: les 8 "vraies"
planètes, plus les trois naines, ainsi que Charon, qui reste
cantonné dans son statut actuel de lune de Pluton.
Seule planète découverte par un astronome américain, Pluton posait
de nombreuses question aux astronomes: elle est en effet très
différente des autres corps du système solaire, qui sont rocheux
(pour les plus proches du soleil) ou gazeux (pour les plus
éloignés) et orbitent de manière circulaire autour de notre
astre.
Pluton, trop petite
Pluton est elle formée de glace et suit une orbite très longue
et excentrée qui exige d'elle 247 années pour faire le tour du
Soleil. De plus, Pluton est bien plus petite qu'on le pensait au
moment de sa découverte par l'astronome Clyde Tombaugh, plus petite
même que notre Lune.
La définition proposée par l'assemblée générale de l'UAI ne
s'applique qu'au seul système solaire, au grand regret de ceux qui
auraient souhaité un concept s'appliquant aux nombreuses planètes
(près de deux cents à ce jour) que l'on découvre désormais
régulièrement autour d'autres astres que notre Soleil.
agences/boi
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La définition de l'UAI
Une planète est un corps céleste, qui est en orbite autour du Soleil, qui a une masse suffisante pour que sa gravité l'emporte sur les forces de cohésion du corps solide et le maintienne en équilibre hydrostatique, sous une forme presque sphérique et qui a éliminé tout corps susceptible de se déplacer sur une orbite proche.
Une "planète naine" est un corps céleste, qui est en orbite autour du Soleil, qui a une masse suffisante pour que sa gravité l'emporte sur les forces de cohésion du corps solide et le maintienne en équilibre hydrostatique, sous une forme presque sphérique, qui n'a pas éliminé tout corps susceptible de se déplacer sur une orbite proche et qui n'est pas un satellite.
Tous les autres objets en orbite autour du Soleil, à l'exception des satellites, sont appelés "petits corps du Système solaire".
Une femme à la tête de l'UAI
L'astrophysicienne française Catherine Cesarsky a pris jeudi pour trois ans la présidence de l'UAI, à l'issue de la 26ème assemblée générale de cette institution qui regroupe près de 10'000 astronomes sur la planète.
C.Cesarsky, 63 ans, est la première femme à diriger l'UAI.
L'Union astronomique internationale a été fondée en 1919 pour coordonner les travaux des astronomes. Elle est notamment chargée de baptiser les astres.
Sa permanence est située à Paris dans les locaux de l'Institut d'astrophysique.