La navette Atlantis s'est arrimée à l'ISS
La navette spatiale américaine Atlantis a réussi lundi à 10H48 GMT, (12h48 heure suisse) à s'amarrer à la Station spatiale internationale (ISS), a confirmé la Nasa.
L'amarrage de la navette avec son équipage de six astronautes,
une femme et cinq hommes dont un Canadien, s'est effectué deux
minutes après l'heure prévue au terme d'une course poursuite de
près de 48 heures dans l'espace.
Atlantis avait été lancée de Floride samedi. Il s'agit du deuxième
rendez-vous d'une navette avec l'ISS en dix semaines et le
troisième depuis la reprise des vols de l'orbiteur après l'accident
de Columbia le 1er février 2003 qui marque la reprise de la
construction de la Station à moitié achevée. Atlantis n'avait pas
été amarrée à l'ISS depuis 2002.
Chorégraphie orbitale
Les manoeuvres finales de navigation en vue de la rencontre, qui
s'est effectuée à 342,62 km au-dessus du sud de l'océan Pacifique,
sera suivie une heure après par l'ouverture des sas séparant les
deux vaisseaux. L'amarrage entre Atlantis et l'ISS, ayant chacune
une masse de cent tonnes avançant à près de 29'000 km/heure, s'est
effectué selon une chorégraphie orbitale très précise et toujours
délicate pour maintenir un alignement parfait entre les deux
vaisseaux.
Dans son approche finale, Atlantis s'approchait de l'ISS à la
vitesse de 3 cm à la seconde, manoeuvrée par le commandant de bord,
Brent Jett, un vétéran de l'espace qui effectue sa quatrième
mission. Peu avant cet amarrage, alors qu'Atlantis se trouvait à
200 mètres sous l'ISS, il avait pris le contrôle de l'orbiteur
jusque-là en pilotage automatique, pour lui faire faire une
pirouette sur elle-même.
Le ventre d'Atlantis photographié
Cette manoeuvre, qui a duré environ huit minutes, a permis à
deux des trois astronautes à bord de la Station spatiale, le Russe
Panel Vinogradov et l'Américain Jeffrey Williams, de photographier
surtout le ventre d'Atlantis pour détecter d'éventuels dégâts aux
tuiles formant la protection thermique subis durant les premières
minutes d'ascension sur orbite samedi.
afp/tac
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L'ISS, plate-forme d'observation de l'Univers
Atlantis transporte deux panneaux solaires destinés à la production d'électricité pour la station. Cette livraison va permettre de reprendre l'assemblage de la Station spatiale internationale interrompu depuis l'accident de la navette Colombia en 2003.
L'ISS à laquelle s'est arrimée Atlantis sera la plus grande structure jamais réalisée par l'homme dans l'espace.
Quand elle sera achevée, sa surface sera équivalente à celle d'un grand stade de football. Elle pèsera plus de 450 tonnes contre 197 tonnes actuellement.
Elle représente un terrain d'expérimentation unique pour les sciences de la vie et de la matière mais aussi une plate-forme d'observation de la Terre et de l'Univers.
L'ISS a pris la place de la station orbitale russe Mir, devenue vétuste et volontairement détruite en mars 2001.
L'ISS, dont le coût total est estimé à 100 mrds de dollars, financé en grande partie par les USA, est occupée en permanence depuis novembre 2000 par des équipages conjoints russe et américain qui se relaient tous les 4 à 6 mois.
L'ISS est en orbite à une altitude de 354 kilomètres au-dessus de la Terre et effectue un tour complet de la planète toutes les 90 minutes à la vitesse de 28'000 km/h.
Seize pays, dont 11 européens, participent à la construction de l'ISS.