Sondes de la Nasa en route vers le Soleil
La Nasa a lancé mercredi soir les deux sondes jumelles de la mission Stereo qui permettront de fournir des informations sans précédent sur les éruptions solaires et leurs effets sur la Terre.
La fusée Delta II à trois étages s'est arrachée de son pas de
tir sur la base militaire de Cap Canaveral en Floride (sud est) à
20H52 (00H52 GMT jeudi), une minute avant la fermeture de la
fenêtre de tir de 15 minutes.
Omar Baez, le directeur de lancement, s'est félicité du
déroulement des opérations. "Les satellites sont sur leur orbite
respective prévue" et "tout s'est déroulé dans problèmes", a-t-il
déclaré.
Nouvelle dimension
"Nous sommes à l'aube d'un nouvel âge de l'observation solaire",
a déclaré mardi Russ Howard, un scientifique de la mission, lors
d'une conférence de presse pour présenter la mission Stereo
(acronyme anglais d'Observatoire des relations Soleil-Terre). "Nous
allons commencer à voir les choses dans une nouvelle dimension",
s'est-il félicité.
La mission, prévue sur deux ans, comporte deux sondes quasiment
identiques. Un satellite précédera la Terre dans sa rotation autour
du Soleil, et l'autre la suivra. De leurs emplacements symétriques,
les deux satellites offriront aux astronomes les premiers regards
croisés sur le Soleil et ses éruptions.
Images stéréo
Les deux satellites jumeaux devraient notamment fournir les
premières images stéréoscopiques (en 3D) du Soleil et de sa
couronne en vue d'étudier en particulier l'origine et la
propagation des éjections de masses coronales (EMC), le plasma
solaire projeté dans l'espace.
Ces accès de colère du Soleil peuvent provoquer des tempêtes
magnétiques sur Terre comme celles qui ont provoqué une panne
générale d'électricité au Québec en mars 1989.
Des milliards de tonnes de plasma, chauffé à un million de degré,
sont projetées dans l'espace lors des EMC. Deux à quatre jours
après l'éruption, cette matière qui voyage à environ 1,6 million de
km/h entre parfois en collision avec l'atmosphère terrestre.
Tempêtes géomagnétiques
Cela perturbe les lignes du champ magnétique terrestre et
provoque des aurores boréales ou australes mais aussi des tempêtes
géomagnétiques qui peuvent endommager des satellites ou mettre en
danger des astronautes.
"Pour ce qui est des prévisions météorologiques solaires, nous
sommes actuellement au niveau des prévisions du temps terrestre des
années 1950", explique Michael Kaiser, le responsable scientifique
de la mission Stereo.
Attraction lunaire
"Ils voyaient les cyclones seulement quand ils étaient juste
au-dessus de leur tête et aujourd'hui nous voyons les tempêtes
solaires quitter le Soleil, mais nous devons utiliser des modèles
informatiques pour tenter de déterminer si et quand elles vont
frapper la Terre", dit-il.
Pour positionner les deux sondes de part et d'autre de la Terre,
la Nasa va utiliser l'attraction lunaire quand celles-ci voleront à
proximité du satellite de la Terre. Ces manoeuvres permettront de
positionner de façon permanente les deux satellites autour du
Soleil, expliquent les responsables de la mission.
afp/ruc
Publié Modifié
Les satellites Stereo
De la taille d'une voiturette de golf et d'un poids de 620 kg chacun, les deux satellites sont munis de 16 instruments de mesure.
Ils ont été lancés depuis la base militaire de Cap Canaveral en Floride à bord d'une fusée commune, Delta II.
Le coût total de la mission Stereo est de 550 millions de dollars y compris le lancement, a précisé la Nasa.
L'activité solaire en bref
Les cycles solaires durent 11 ans et sont marqués par deux pics d'activité.
Lors du précédent pic en 2000, on a compté près de 2000 éjections de masses coronales dont une centaine se sont produites en direction de la Terre.
En période creuse comme actuellement il y a moins de 200 éruptions dans l'année.