Discovery a décollé dans la nuit de samedi
La navette spatiale américaine Discovery a été lancée samedi soir pour poursuivre le chantier de la Station spatiale internationale. Cet avant-poste de l'espace permet de préparer les futurs vols habités vers Mars.
Il s'agit du premier lancement nocturne depuis l'accident de
Columbia en février 2003. D'une masse de 2000 tonnes, Discovery
s'est arrachée de son pas de tir à 20h47 (dimanche 02h47) du Centre
spatial Kennedy pour prendre son envol au-dessus de l'océan
Atlantique.
A 6000km/heure
Une minute après avoir quitté le sol, la navette avec à son bord
sept membres d'équipage, dont deux femmes, volait déjà à près de
6000 km/heure propulsée par une énergie dégagée par ses trois
moteurs cryogéniques et ses deux fusées d'appoint.
«Ce lancement est un très bon départ pour une grande mission
spatiale et les douze jours devant nous vont être très
intéressants», a déclaré Bill Gerstenmaier, administrateur adjoint
de la NASA lors d'une conférence de presse après le lancement.
«Nous n'avons eu aucun problème, tout a très bien marché», a dit
Mike Leinback, le directeur du lancement, racontant que la salle de
contrôle avait explosé en applaudissements juste après le
décollage.
L'ascension de Discovery s'est parfaitement déroulée, selon un
scénario bien huilé depuis le lancement de la première navette,
Columbia, en avril 1981. Les deux fusées d'appoint d'Atlantis se
sont séparées comme prévu deux minutes après le lancement, pour
retomber dans l'Atlantique où elles seront récupérées.
Amarrage lundi
La navette a poursuivi normalement son ascension de moins de
neuf minutes vers l'orbite. Le réservoir externe s'est séparé un
peu plus de huit minutes après la mise à feu, avant de retomber
dans le Pacifique. Arrivée sur orbite à 225 km au-dessus de la
Terre, Discovery a allumé ses deux petits moteurs servant aux
manoeuvres dans l'espace pour atteindre l'altitude de 350 km lui
permettant de débuter sa course vers l'ISS à laquelle elle
s'amarrera lundi.
L'équipage doit au cours de sa mission de douze jours, dont huit
amarrés à l'ISS, livrer et installer un segment de deux tonnes pour
étendre l'ossature de la Station. Ils referont les branchements
électriques de la portion américaine de l'ISS et activeront la
double antenne solaire installée en septembre qui permettra de
doubler la puissance électrique actuelle de la Station.
stp et agences
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Trois sorties dans l'espace
Cette mission nécessitera trois sorties dans l'espace de près de 20 heures par deux équipes de deux astronautes dont le spationaute suédois Christer Fuglesang de l'Agence spatiale européenne (ESA).
L'assemblage de l'ISS, à moitié achevé et interrompu après la perte de Columbia, avait repris lors du précédent vol d'une navette, Atlantis, en septembre.
Cette mission va permettre de remplacer l'un des trois membres de l'équipage de l'ISS, le spationaute allemand Thomas Reiter de l'ESA, arrivé dans la Station en juillet et qui reviendra sur Terre le 21 décembre. Il sera remplacé par l'astronaute américaine Sunita Williams.
La NASA prévoit encore treize missions pour achever l'ISS d'ici à 2010, année programmée de mise à la retraite des trois navettes.
Ce vol est le 4ème depuis la perte de Columbia, les trois premiers avaient permis de tester les modifications et nouvelles procédures pour éviter un nouvel accident.