L'informatique contre le réchauffement

La rotation de la Terre, la gravité, la friction de l'air, les
échanges d'énergie entre sol et atmosphère, le cycle de l'eau sont
notamment mis en équations pour alimenter les programmes
informatiques des climatologues.

Prévisions à très long terme

Ces modèles ne sont pas si différents de ceux utilisés au
quotidien par les météorologues. Avec une différence : les échelles
de temps. "Des processus lents, comme les échanges de carbone, sont
importants pour le climat et pas du tout pour la météo", souligne
David Salas y Melia, chercheur à Météo France.



Les études sur le climat couvrant des centaines, voire des
milliers d'années, on ne peut guère recourir à un maillage de la
planète aussi fin que pour la météo, qui fonctionne à des échéances
de quelques jours. "Dans cet exercice, on est obligé de mettre en
oeuvre certaines simplifications, voire d'hypersimplifier, comme
pour l'action des nuages", reconnaît Pascale Braconnot, responsable
de la modélisation au Laboratoire des sciences du climat et de
l'environnement (LSCE).

Progrès technologiques

Depuis 2001 et le dernier rapport du Groupe international
d'experts sur l'évolution du climat (Giec), les modélisations ont
progressé, notamment sur le "couplage" : on sait désormais faire
fonctionner ensemble des programmes informatiques distincts, conçus
à des échelles géographiques différentes.



Les modèles couplés océan-atmosphère, rares il y a 5 ans, se sont
généralisés et commencent à apparaître ceux intégrant le cycle du
carbone (l'absorption du dioxyde de carbone par les végétaux).

Des inconnues à résoudre

Reste à améliorer la représentation des nuages, qui peuvent
avoir un effet refroidissant (en réfléchissant le rayonnement
solaire) ou réchauffant (en empêchant le rayonnement infra-rouge de
la Terre de se dissiper). Les modèles prennent aussi mal en compte
les poussières en suspension qui bloquent la lumière solaire, mais
servent de "germe" pour la formation des gouttes de pluie.



Les divergences entre modèles expliquent pour moitié l'incertitude
régnant sur les projections du Giec, qui avait estimé il y a cinq
ans entre 1,4° et 5,8° le réchauffement de la planète à la fin du
siècle.



Les autres incertitudes tiennent aussi aux hypothèses retenues
pour décrire la situation future de la planète. Va-t-on continuer à
faire l'autruche devant les menaces du réchauffement ? Engager une
lutte déterminée ? Ou adopter une position médiane ? A chacun de
ces scénarios correspond une concentration déterminée de dioxyde de
carbone dans l'atmosphère.

L'imprévisible attitude humaine

Autre problème : si on sait depuis longtemps traduire en
formules mathématiques les principes de la dynamique des fluides
qui régissent les mouvements des mers et de l'atmosphère, la vie,
elle, ne se laisse pas facilement réduire en équations.



Le déboisement, la pollution des océans, le développement de la
riziculture ont tous des effets sur le climat : un sol nu
réfléchira davantage le rayonnement solaire qu'une forêt, le
plancton croît moins bien dans des mers acides et stockera donc
moins de carbone, les rizières dégageront du méthane, un gaz au
puissant pouvoir réchauffant.



Pour le directeur adjoint de la recherche de Météo France, Pascale
Delecluse, "la plupart des scénarios travaillent avec l'état de la
Terre telle qu'on le connaît.



L'outil ne permet pas encore de mesurer les effets
d'amplifications" possibles dès que certains seuils auront été
franchis : ralentissement des courants marins, dégazages massifs de
méthane jusqu'ici piégé dans les sols gelés de Sibérie ou
déstabilisation brutale d'une calotte polaire.



afp/cab