A la conquête d'exoplanètes bleues
Selon des astrobiologistes américains, la découverte de planètes soeurs de la Terre et de formes de vie dans d'autres systèmes solaires de notre galaxie est probable dans les 20 prochaines années.
Les scientifiques citent le potentiel des missions scientifiques
en cours et en projet. "Je pense que nous pourrons trouver une
planète comme la Terre dans les vingt prochaines années", déclare
Margaret Turnbull, une astrobiologiste de la Nasa dans un entretien
avec l'AFP.
"Dès que nous aurons les technologies en place capables de
détecter des planètes de type terrestre, nous trouverons quelque
chose de très intéressant rapidement", ajoute-t-elle notant que de
"simples formes de vie comme des microbes ou des plantes ainsi que
des animaux rudimentaires pourraient être courants".
Trop petites pour être détectées
Depuis 1995, les astronomes ont découvert à l'aide des
télescopes quelque 200 planètes, pour la plupart des géantes
gazeuses comme Jupiter, de quatre à cinq mille fois plus massives
que la Terre et tournant autour d'étoiles lointaines dans la Voie
Lactée. Mais des planètes jumelles de la Terre sont beaucoup trop
petites pour être actuellement découvertes.
Leur force gravitationnelle perturbe trop peu le mouvement de
l'étoile autour de laquelle elles gravitent pour être détectée, une
des deux méthodes pour traquer les exoplanètes, explique Margaret
Turnbull. La seconde technique consiste à observer le passage de
l'ombre de la planète sur son étoile.
Corot et Kepler à l'aventure
Les missions européenne Corot et américaine Kepler de la Nasa
ont "de bonnes chances de trouver quelque chose de très
intéressant", ajoute confiante l'astrobiologiste. Le satellite
français Corot, lancé en décembre, est équipé d'instruments de
photométrie stellaire lui permettant de chercher des planètes de
taille moyenne proches de celles de notre système solaire.
Corot va scruter 120'000 étoiles dans la Voie Lactée - qui en
compte plus de 400 milliards - et sera suivi dans cette quête fin
2008 par la sonde américaine Kepler, dotée d'instruments encore
plus sensibles. Son photomètre pourra repérer une planète de la
taille de la Terre passant devant une étoile pendant quelques
heures.
afp/sun
Publié Modifié
Supers télescopes à l'horizon 2015
Pour une observation directe d'une exoplanète de type terrestre, il faudra attendre le Terrestrial Planet Finder (TPF) de la Nasa.
Le TPF consiste en deux supers télescopes spatiaux, dont le lancement est prévu au plus tôt en 2016, si un budget suffisant est alloué.
L'Agence spatiale européenne a également son projet Darwin pour 2015. Il s'agit d'une flottille de petits télescopes spatiaux formant un puissant interféromètre pour analyser l'atmosphère des exoplanètes.
Mais la tâche est ardue, explique John Trauger, un astronome du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa. C'est comme si on cherchait une luciole à proximité d'un phare de voiture allumé, dit-il.
Ce chercheur vient donc de mettre au point une technique éliminant les reflets lumineux éblouissants de l'étoile pour bien distinguer une planète tournant autour.
"C'est au moins mille fois plus efficace que ce qui avait été testé jusqu'à présent", assure John Trauger dont l'étude paraît dans la revue Nature du 12 avril.