Une exo-planète habitable découverte
Une planète "de type terrestre habitable", capable d'abriter une vie extra-terrestre, a été détectée pour la première fois hors de notre système solaire par une équipe d'astronomes européens, dont plusieurs Genevois.
Cette exoplanète, qui orbite autour de l'étoile Gliese 581 (Gl
581) à 20,5 années-lumière de notre planète, est la première et la
plus légère des quelque 200 connues à ce jour à "posséder à la fois
une surface solide ou liquide et une température proche de celle de
la Terre", selon ses découvreurs.
Vie extra-terrestre imaginable
Elle rassemble donc les caractéristiques "permettant d'imaginer
l'existence d'une éventuelle vie extra-terrestre", a souligné dans
un communiqué le Centre national de la Recherche scientifique
(CNRS), dont trois laboratoires associés ont participé à la
découverte, avec des chercheurs de l'Observatoire de Genève et du
Centre d'astronomie de Lisbonne.
La température moyenne de cette "super Terre est comprise entre 0
et 40 degrés Celsius, ce qui autorise la présence d'eau liquide à
sa surface", selon le principal auteur de l'étude, Stéphane Udry
(Genève). Par ailleurs, a-t-il ajouté, "son rayon serait 1,5 fois
celui de la Terre", ce qui indiquerait "soit une constitution
rocheuse (comme pour la Terre), soit une surface couverte
d'océans". La gravité à sa surface est 2,2 fois celle à la surface
de la Terre, et sa masse très faible (5 fois celle de la
Terre).
Belles perspectives
Découverte avec le télescope "Harps" de 3,6 m de l'Observatoire
spatial européen (Eso) de la Silla, au Chili, cette planète orbite
en 13 jours autour de l'étoile Gliese 581 (Gl 581), dont elle est
14 fois plus proche que la Terre ne l'est du Soleil. Gl 581, une
étoile naine rouge dont la masse est de moins du tiers de celle du
Soleil, est une des 100 étoiles les plus proches de notre système
solaire.
"En raison de sa température et de sa relative proximité (de la
Terre), cette planète va devenir très probablement une cible très
importante des futures missions spatiales consacrées à la vie
extra-terrestre", a souligné un autre auteur de la découverte,
Xavier Delfosse (Université de Grenoble).
Etant donné les résultats obtenus jusqu'à présent avec
l'instrument Harps (High Accuracy Radial Velocity for Planetary
Searcher), "trouver une planète de la masse de la Terre autour
d'une naine rouge est à portée de la main", estime enfin un autre
auteur de l'étude, Michel Mayor, de l'Observatoire de Genève.
Les résultats des recherches n'ont pas encore été publiés, mais
ont été soumis à la rédaction de la revue "Astronomy and
Astrophysics".
afp/cab
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Nombreuses inconnues
De nombreuses inconnues demeurent au sujet de cette planète, baptisée 581 c, qui pourrait au final s'avérer hostile à la vie.
Elle répond aux mêmes critères scientifiques qui englobent Mars: une taille proche de celle de la Terre, avec des températures qui permettraient la présence d'eau sous forme liquide.
Bien qu'elle se situe, à l'échelle galactique, à une distance relativement réduite de la Terre (193'000 milliards de kilomètres), elle est tout de même 600 millions de fois plus éloignée que la Lune.
Comme la planète est inaccessible, les scientifiques ne pourront tenter d'en savoir plus qu'en analysant la lumière qu'elle émet, dans le but de détecter des traces chimiques de vie.
Naines rouges très recherchées
De très faible masse, les naines rouges sont des cibles privilégiées pour la recherche de planètes habitables.
En effet, comme elles sont relativement peu lumineuses, leurs planètes habitables orbitent près d'elles et sont donc plus facilement détectables.
Une première exoplanète avait été détectée autour de Gl 581 par la même équipe d'astronomes il y a deux ans.
Sa masse - 15 fois celle de la Terre - était comparable à celle de Neptune et elle orbite autour de son étoile en 5,4 jours.