Planète de glace découverte à Saint-Luc
L'Observatoire de Saint-Luc, dans le val d'Anniviers, en Valais, vient de détecter la première planète de glace. De la taille de Neptune, elle est située en dehors du système solaire.
Pour la première fois, la taille et la densité d'une exoplanète
aussi petite ont pu être mesurées.
Ces résultats permettent d'identifier le composant principal de
la planète distante de 30 années-lumière: de l'eau, sous la forme
de «glace chaude», un état physique qui n'existe pas sur Terre. Un
coeur rocheux et peut-être une mince enveloppe d'hydrogène
complètent le tableau, a indiqué l'Observatoire mercredi.
Une première mondiale
«C'est une première mondiale», selon le responsable de Saint-Luc
Frédéric Mallaman. La proximité entre la planète et son étoile
ainsi que l'effet de serre vraisemblable qu'elle subit permettent
d'estimer la température à sa surface à plus de 300 degrés. L'eau
de son atmosphère se trouve donc à l'état de vapeur, celle à
l'intérieur sous forme de glace chaude. Inexistant naturellement
sur Terre, cet état a déjà été reproduit en laboratoire.
La mise en évidence de ce monde de glace chaude a une conséquence
importante, selon l'Observatoire de Saint-Luc: elle montre pour la
première fois que des planètes composées d'eau existent à faible
distance de leur étoile. Dès lors, certaines d'entre elles
pourraient posséder une atmosphère moins chaude, ce qui permettrait
d'imaginer la présence d'eau liquide et donc d'un immense océan à
leur surface. Encore hypothétiques, de telles planètes sont
appelées «planètes-océans».
ats/hof
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Nouvelle étape...
Après la découverte d'une probable «Super-Terre» hors du système solaire par l'équipe du professeur Michel Mayor, de l'Uni de Genève, c'est une nouvelle étape importante qui a été franchie.
Elle est un pas de plus sur la route qui conduit à la détection et la caractérisation de planètes semblables à la Terre.
...après l'exoplanète
Le mois dernier, c'est une planète "de type terrestre habitable", capable d'abriter une vie extra-terrestre, qui avait été détectée pour la première fois hors de notre système solaire par une équipe d'astronomes européens, dont plusieurs Genevois.
Cette exoplanète, qui orbite autour de l'étoile Gliese 581 (Gl 581) à 20,5 années-lumière de notre planète, est la première et la plus légère des quelque 200 connues à ce jour à "posséder à la fois une surface solide ou liquide et une température proche de celle de la Terre".