Atlantis de retour sur la planète bleue
La navette américaine Atlantis et son équipage de sept astronautes ont atterri vendredi en Californie au terme d'une mission orbitale réussie de deux semaines. Ils ont fait avancer le chantier de la Station spatiale internationale (ISS).
Atlantis, avec à bord un équipage composé de six hommes et une
femme qui a battu le record féminin de séjour dans l'espace, s'est
posée en douceur à 19h49 GMT (12h49 locales) sur l'immense piste de
la base d'Edwards située dans le désert de Mojave à 160 km de Los
Angeles.
C'est la 51e fois qu'une navette se pose à Edwards sur les 115
atterrissages effectués depuis le premier orbiteur en 1981.
Atlantis avait été lancée le 8 juin de Floride. "Nous sommes
arrêtés", a dit le commandant Rick Stuckow. "Atlantis, ici Houston,
bien reçu et bienvenue pour votre retour", a répondu un contrôleur
du centre de Houston (Texas, sud).
Les félicitations du jury
"Félicitations pour une super mission qui poursuit la
construction de l'ISS (..) et fait avancer le programme
d'exploration de la Nasa", a-t-il ajouté. Avant de décider de faire
poser Atlantis en Californie, la Nasa avait renoncé à trois
reprises depuis jeudi à la faire atterrir sur la piste du Centre
Spatial Kennedy près de Cap Canaveral en raison du mauvais temps
persistant en Floride (sud-est).
La navette devra être rapatriée en Floride sur le dos d'un Boeing
747 aménagé. Atlantis est arrivée après avoir survolé l'océan
Pacifique, puis a longé la côte californienne, passant au large de
Los Angeles avant d'effectuer un virage pour prendre la piste par
le nord est. Son arrivée imminente a été annoncée par un double
bang sonique.
Après son décrochage d'orbite, Atlantis avait commencé son grand
saut vers la Terre. Les couches supérieures de l'atmosphère ont
commencé à se faire sentir 25 minutes plus tard, à 130 km
d'altitude et à plus de 8000 km de la Californie.
Bouclier thermique à 1500 degrés
Le frottement de la navette à grande vitesse sur les couches
denses de l'air fait monter la température jusqu'à 1500 degrés
Celsius sur le bouclier thermique qui protège le ventre de
l'orbiteur, son nez et les bords d'attaque de ses ailes. La navette
descendait alors de 9 km à la minute, se transformant
progressivement en un planeur dépourvu de moteur, qui rend son
pilotage particulièrement délicat.
La navette a également conduit à bord de l'ISS l'astronaute
Clayton Anderson, qui a relevé Sunita Williams, dont le séjour de
six mois dans l'espace s'achève. Celle-ci a ainsi battu le record
féminin de durée dans l'espace. Clayton Anderson doit rester quatre
mois dans la Station avec ses deux collègues russes.
afp/sun
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Du bon boulot, malgré une panne
Durant leur mission de dix jours amarrés à l'ISS, les astronautes d'Atlantis ont livré et installé un deuxième tronçon métallique de plus de 16 tonnes qui étend l'ossature de l'ISS et comprend notamment une troisième paire d'antennes solaires.
Ces tâches ont nécessité quatre sorties orbitales par des astronautes, une de plus que prévue, pour réparer une couverture thermique à l'arrière de la navette décollée sur dix centimètre sous l'effet des forces aérodynamiques au lancement.
La mission d'Atlantis à l'ISS a été marquée par une panne sans précédent des deux ordinateurs centraux russes durant 48 heures.
Ces ordinateurs contrôlent notamment les moteurs orbitaux qui maintiennent l'orientation et l'altitude de la Station en prenant le relais des gyroscopes quand ils sont saturés.
Encore trois vols en 2007
La Nasa prévoit encore au moins douze vols de navette - dont trois en 2007 - pour finir l'ISS d'ici à 2010, année programmée pour la mise à la retraite des trois orbiteurs américains.
L'ISS, jugée cruciale pour préparer les futurs vols habités vers Mars, est un projet de 100 milliards de dollars, 16 pays y participent