Angkor trois fois plus grand qu'imaginé
Le complexe urbain autour du temple d'Angkor Vat au Cambodge était trois fois plus vaste que soupçonné, selon une équipe internationale d'archéologues ayant sondé le sous-sol à l'aide de radars de la NASA.
C'est ce que révèlent leurs travaux publiés lundi aux Etats-Unis. La cité bâtie autour d'Angkor, qui fût la capitale de l'empire Khmer entre le IXe et le XVIe siècle, s'étendait sur près de 3000 kilomètres carré. Une telle superficie en fait le plus grand développement urbain de l'ère pré-industrielle, éclipsant de loin des cités Maya comme celle de Tikal au Guatemala.
500'000 personnes
Ce complexe avait le potentiel pour alimenter une population de 500'000 personnes, selon les auteurs de cette étude parue dans les Annales de l'Académie nationale américaine des sciences (PNAS) datées du 13 août.
Les archéologues essayaient d'établir les délimitations de l'urbanisation autour d'Angkor, dans la province de Siem Reap, depuis les années 1950. Mais ces recherches ont été rendues difficiles par des travaux de construction résidentielles et d'exploitation agricole modernes.
Aide de la NASA
En 2000, ce groupe d'archéologues cambodgiens, français et australiens a demandé à la NASA, l'agence spatiale américaine, de les aider dans ce projet avec les radars de ses satellites en orbite.
Les images fournies par ces radars, qui sont capables de pénétrer dans le sous-sol, ont permis de trouver les traces d'anciennes routes, de canaux et de bassins.
En combinant ces images radar, des prises de vues d'avion et des relevés topographiques, ces archéologues ont pu retrouver l'emplacement de plusieurs milliers de bassins d'eau ainsi que de 74 temples.
Ils ont conclu que le réseau de canaux d'irrigation permettait d'alimenter des cultures de riz s'étendant sur 20 à 25 kilomètres au nord et au sud d'Angkor jusqu'au lac Tonle Sap.
afp/tac
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Chute causée par un désastre?
Angkor a prospéré du 9e au 14e siècle. Ses ruines sont classées au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO.
Les travaux des chercheurs ont également permis de trouver des indices qui tendent à confirmer la théorie selon laquelle un désastre environnemental a provoqué l'effondrement de la civilisation Kmère au 14e siècle.
La surpopulation, la déforestation et l'érosion du sol arable combinées à des inondations pourraient avoir eu des conséquences catastrophiques pour cette population médiévale, expliquent les auteurs de cette étude.
Redécouvert en 1861
Evoqué pour la 1ère fois par des voyageurs espagnols et portugais en 1570, le site d'Angkor a été redécouvert par le naturaliste Henri Mouhot en 1861, lors du début de la conquête de la Cochinchine par la France.