![L'avalanche de poussière et de glace photographiée par MRO. [Reuters]](https://img.rts.ch/medias/2008/image/9h2b2c-28009039.image?w=1280&h=720 "L'avalanche de poussière et de glace photographiée par MRO. [Reuters]")
Avalanche martienne photographiée par la NASA
La sonde américaine Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) a pris fortuitement les premières images d'une série d'avalanches de glace et de poussière près du pôle nord de la Planète rouge, a annoncé lundi la NASA.
L'image très détaillée montrée par l'agence spatiale américaine a été prise par le MRO le 19 février et est l'une des quelque 2400 rendues publiques lundi.
"Cela m'a surprise", a dit dans communiqué Ingrid Daubar Spitale, de l'Université d'Arizona (sud-ouest),
chargée de pointer les caméras du MRO. "C'est vraiment formidable d'observer quelque chose de dynamique sur Mars où presque tout ce que l'on voit n'a pas changé depuis des millions d'années",
a-t-elle ajouté.
Traquer les changements saisonniers
Les objectifs de la sonde en orbite autour de Mars sont braqués sur des endroits sélectionnés de la planète pour traquer les changements saisonniers et la principale cible de la caméra le 19 février n'était pas sur cette pente raide où les avalanches ont été photographiées.
"Nous étions à la recherche d'indices de changement printanier d'une couche de dioxyde de carbone (CO2) gelé recouvrant des dunes", a dit Candice Hansen, un des scientifiques de la mission du MRO au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa à Pasadena en Californie. "Et découvrir ces avalanches était totalement inespéré", a-t-il ajouté.
Images très détaillées
L'image entière montre des détails aussi petits qu'un bureau sur une bande de terrain de 5,7 kilomètres de large sur plus de 50 kilomètres de long. Des couches géologiques rougeâtres, connues
pour être riches en glace d'eau, forment la face d'une pente raide de plus de 760 mètres de hauteur. "Nous ne savons pas ce qui a déclenché ces glissements", a indiqué Patrick Russell, de l'université de Berne et un des collaborateurs de l'équipe scientifique du MRO.
"Nous prévoyons de prendre plus d'images du site à travers les changements de saisons martiennes pour déterminer s'il y a des avalanches toute l'année ou s'ils se produisent seulement au début du printemps. Il y a plus de glace que de poussière dans les matériaux qui ont glissé du haut de la pente.
Prendre des images de ce site au cours des prochains mois pour saisir tout changement du nouveau dépôt à la base de la pente devrait permettre de déterminer la proportion de glace, ont expliqué les scientifiques. "Si les blocs de glace se détachent de la pente et tombent, nous espérons que l'eau qui sera libérée se changera de son état solide en gaz", a expliqué Patrick Russel. "Ces observations pourraient nous aider à mieux comprendre une partie du cycle de l'eau sur Mars", a-t-il ajouté.
afp/ar
Publié Modifié
La sonde MRO
Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) est une sonde spatiale américaine actuellement en orbite autour de Mars.
Reporté à deux reprises, son lancement a finalement eu lieu, le vendredi 12 août 2005, pour une odyssée de 500 millions de kilomètres en direction de Mars.
Le 10 mars 2006, après un voyage de sept mois, elle a exécuté avec succès les délicates manoeuvres lui permettant d'entrer en orbite autour de la planète rouge, qu'elle étudiera pendant deux ans.
Elle va maintenant se rapprocher peu à peu de Mars grâce à la force d'attraction et passer dans les six prochains mois d'une révolution elliptique de 35 heures à une orbite quasiment circulaire de deux heures autour de l'astre
Objectifs multiples
La sonde MRO devrait permettre d'améliorer notre compréhension de Mars, grâce à une observation détaillée de sa surface.
Elle permettra de sélectionner d'éventuels sites d'atterrissages pour de futures missions, et elle fera office de relais à haut débit pour les futures sondes présentes à la surface de Mars.
MRO est devenue, une fois en orbite, le quatrième satellite artificiel en activité de la planète rouge (rejoignant ainsi la sonde européenne Mars Express, et les deux sondes de la NASA Mars Odyssey et Mars Global Surveyor).