La navette Endeavour égratignée par la glace
La protection thermique de la navette spatiale américaine Endeavour semble avoir été abîmée par l'impact d'un morceau de glace peu après le lancement, a annoncé la NASA. L'ampleur du dommage n'est pas encore déterminée.
"Selon moi, ça ressemble bien à l'impact d'un morceau de glace",
a déclaré vendredi John Shannon, le responsable de la mission.
L'agence spatiale américaine ne sait pas encore ce que cela peut
signifier pour la mission.
Une inspection ciblée à l'aide d'une caméra est prévue dimanche
afin d'évaluer l'ampleur du dégât, notamment sa profondeur. Si la
NASA estime que l'entaille de 7,6 cm menace la sécurité
d'Endeavour, les astronautes devront effectuer une sortie pour la
colmater.
La tuile
Une analyse balistique faite à partir des images radar indique
qu'un des débris qui s'est détaché du réservoir externe 58 secondes
après le lancement et qui a heurté le ventre de la navette, était
apparemment un morceau de glace et non de la mousse isolante
beaucoup plus léger, a expliqué le responsable de la NASA.
Un premier examen des photos prises vendredi du dessous
d'Endeavour par les occupants de la Station spatiale internationale
(ISS), peu avant son amarrage montre un "sillon" sur une des tuiles
formant le bouclier thermique de l'orbiteur. Cette tuile se trouve
près de l'une des portes du train d'atterrissage principal. Des
petites marques blanches sont aussi visibles sur d'autres tuiles
avoisinantes.
Mousse isolante
Ces tuiles protègent la structure en aluminium de la navette
contre des températures qui atteignent 1500 degrés sous l'effet du
frottement à grande vitesse sur les couches de l'air lors du retour
dans l'atmosphère. La plupart des neuf débris filmés par l'une des
nombreuses caméras suivant le lancement de la navette sont de
petits morceaux de mousse isolante détachés du réservoir externe
rempli d'hydrogène et d'oxygène liquide à très basse
température.
La glace se forme par le contact de l'humidité de Floride (sudest)
sur certaines parties extrêmement froides du réservoir normalement
protégées par de la mousse isolante pour justement éviter ce
problème.
Sept morts en 2003
La NASA a procédé à d'importantes modifications du réservoir
externe après l'accident de Columbia le 1er février 2003, dans
lequel sept astronautes ont été tués par la désintégration de
l'appareil lors de son retour dans l'atmosphère. Un morceau de la
mousse isolante de la navette s'était détaché, perçant son bouclier
thermique au décollage.
Endeavour s'est arrimée vendredi à l'ISS, 344 km au-dessus de la
Terre.
ats/reuters/hof/ant
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Une enseignante dans l'espace
Barbara Morgan, une ancienne enseignante qui avait été choisie comme doublure de l'institutrice Christa McAuliffe tuée dans l'accident de Challenger en 1986, figure parmi les sept membres d'équipage.
Agée de 55 ans, Barbara Morgan a longtemps enseigné dans le primaire.
Elle avait été sélectionnée en 1985 pour être la doublure de Christa McAuliffe, morte avec les six autres membres de l'équipage dans l'explosion de Challenger en 1986 et qui aurait dû être la première institutrice à aller dans l'espace.
Barbara Morgan, devenue astronaute en 1998, est aujourd'hui spécialiste de mission à part entière. Elle sera notamment chargée du bras robot de la navette.
Trois sorties prévues
Trois sorties dans l'espace sont prévues au cours de la mission qui pourrait être prolongée de trois jours, en fonction des tests d'un nouveau système de transfert d'électricité entre l'ISS et la navette.
L'équipage, qui remplacera par ailleurs un des gyroscopes défectueux de l'ISS, apportera également vivres, équipements et pièces détachées.