Dégâts à la navette Endeavour examinés
L'équipage de la navette Endeavour, dont la mission a été prolongée de trois jours, a inspecté dimanche les tuiles endommagées du bouclier thermique. La Nasa doit décider lundi ou mardi si une réparation est nécessaire.
Des astronautes ont utilisé un laser et une caméra à haute
définition attachés à l'extrémité de la rallonge du bras robotisé
de la navette pour examiner notamment une entaille profonde sur une
tuile thermique. Ce dommage a résulté de l'impact d'un morceau de
mousse isolante détaché du réservoir externe d'Endeavour 58
secondes après le lancement mercredi en Floride (sud est).
Analyses thermiques
Ce réservoir est rempli d'hydrogène (80%) et d'oxygène liquide
(20%) à très basse température dont certaines conduites sont
recouvertes de mousse isolante pour éviter la formation de glace.
"Il est possible que cette entaille soit profonde (...) sur toute
l'épaisseur de la tuile", a dit dimanche John Shannon, le
responsable de la mission, lors d'une conférence de presse.
Les résultats des analyses thermiques, faites à l'aide de modèles
informatiques permettant de reproduire exactement l'échauffement de
cette zone endommagée sous le ventre de la navette lors de la
rentrée dans l'atmosphère, permettra de déterminer si une
réparation s'impose ou non, a-t-il aussi expliqué.
La température peut atteindre plus de 1500 degrés Celsius à
certains endroits sous l'effet du frottement de l'air sur
l'orbiteur à plus de 20 fois la vitesse du son lors de sa rentrée
dans les couches denses de l'atmosphère.
Réparation pas décidée
"Si nous devons réparer nous disposons de trois méthodes
(peinture réfléchissant la chaleur, pâte pour colmater des dommages
plus importants et plaque pouvant recouvrir l'ensemble d'une tuile
abîmée) et je ne sais pas encore si une réparation sera nécessaire
et quelle méthode nous utiliserons", a souligné John Shannon.
Mais "s'il faut réparer, je suis très confiant que nous pourrons
le faire", a-t-il poursuivi ajoutant que "les analyses aboutiront à
une décision dans les 24 à 48 heures". "Nous sommes vraiment
préparés pour exactement ce cas de dommage depuis Columbia", a
souligné ce responsable de la Nasa.
afp/cab
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La Nasa très prudente
La Nasa est très prudente depuis l'accident de Columbia le 1er février 2003 (7 morts), provoqué lors de son retour dans l'atmosphère par une fissure dans son aile gauche sous l'impact d'un morceau d'isolant détaché du réservoir externe peu après le décollage.
Depuis la catastrophe, d'importantes modifications ont été faites au réservoir externe pour fortement réduire le risque de pertes de mousse isolante et la Nasa a mis en place des inspections en orbite au début et à la fin de la mission pour détecter des dégâts.
Mission pas terminée
Lors de la première sortie orbitale samedi sur les 4 désormais prévues, un système d'assemblage de 1,58 tonne pour la quatrième antenne solaire de l'ISS, qui sera fixée en 2008, a été installé sur la Station spatiale internationale.
Lundi, les astronautes doivent effectuer une seconde sortie de 6h30.
Endeavour a aussi apporté 2,7 tonnes de vivres et d'équipements ainsi qu'une plate-forme de déchargement qui sera installée lors de la troisième sortie.
La Nasa prévoit encore au moins 12 vols de navette pour achever l'ISS d'ici à 2010, année programmée de mise à la retraite des trois orbiteurs.