Lancement d'un ravitailleur pour l'ISS
La fusée Ariane 5 a mis sur orbite tôt dimanche l'ATV, le premier vaisseau européen de ravitaillement de la station spatiale internationale. Il s'agit d'une nouvelle étape pour l'Europe de l'espace.
Une heure et six minutes après son décollage, Ariane 5 a laissé
le module ATV (Automated Transfer Vehicle) sur son orbite
provisoire, à 260 km d'altitude. L'ATV doit s'arrimer à l'ISS le 3
avril, à 400 km d'altitude.
Une première automatisée
Le module va permettre à l'Europe d'effectuer pour la première
fois un rendez-vous spatial automatisé, avec un amarrage à l'ISS
sans intervention humaine: un banc d'essai "pour de futurs vols
spatiaux humains et pour des missions de retour d'échantillons" de
Mars.
Une fois arrimé à la station, l'ATV doit rehausser l'orbite de
l'ISS. Dans six mois, chargé des déchets de la Station, il sera
décroché de l'ISS et précipité dans l'atmosphère, où il se
désintègrera.
Ravitailleur et "camion poubelles"
Baptisé "Jules Verne", l'ATV, un cylindre de plus de 20 tonnes,
est le plus gros véhicule jamais lancé par une fusée Ariane 5. Il a
embarqué une cargaison de 8,3 tonnes, dont plus de 6,5 tonnes de
carburant, mais aussi de l'eau, de la nourriture, des vêtements et
de l'oxygène pour l'équipage de l'ISS, ainsi que des pièces
détachées pour le laboratoire européen Columbus, et deux livres de
l'écrivain Jules Verne.
Ce premier vol inaugure une série de cinq lancements ATV prévus
ces prochaines années à destination de l'ISS sur une Ariane 5, pour
le compte de l'Agence Spatiale Européenne.
agences/cer
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Des entreprises suisses se distinguent
De nombreuses entreprises suisses ont contribué à l'élaboration du véhicule de transfert automatique "Jules Verne".
Jusqu'ici, la construction et l'exploitation de l'ISS leur ont valu des contrats d'une valeur de près de 89 millions de francs.
A notamment participé l'entreprise Oerlikon Space AG, qui a développé la structure de portage en alliage d'aluminium ultra-résistant, les conteneurs de frêt et le système de séparation entre l'ATV et le lanceur.
Le nidwaldien Pilatus Aircraft Ltd. et le vaudois APCO Technologies SA ont obtenu des marchés importants pour l'infrastructure au sol.
Environ 150 autres entreprises suisses, dont le lucernois RUAG Aerospace et le Groupe Alu Menziken, ont également aidé au développement et à la construction de l'ATV.
L'Europe se profile dans le projet ISS
"Le lancement du 'Jules Verne' par Ariane-5 ES marque une étape importante pour l'ESA", s'est félicité le directeur général de l'ESA (Agence spatiale européenne) Jean-Jacques Dordain. "Avec l'ATV, le véhicule spatial le plus lourd et le plus complexe jamais construit par notre agence, l'Europe devient un partenaire indispensable de l'ISS".
Le président français Nicolas Sarkozy a "félicité chaleureusement" les équipes qui ont participé au lancement de dimanche, estimant que l'ATV "constitue une contribution majeure de l'Europe à ce grand projet spatial" qu'est l'ISS.