La navette américaine Endeavour et son équipage se sont posés sans encombre mardi en Floride après une mission orbitale de treize jours émaillée d'incertitudes mais globalement réussie sur la poursuite du chantier de la Station spatiale internationale.
L'orbiteur a touché la piste du Centre spatial Kennedy près de
Cap Canaveral à 16H32 GMT comme prévu sous un ciel clair. Quelques
secondes après l'atterrissage, un parachute s'était déployé à
l'arrière de la navette pour freiner sa course.
Un plongeon de 67 minutes
Le vol d'Endeavour a été écourté de 24 heures par précaution
alors que le cyclone Dean risquait de frapper la côte du Texas et
la région de Houston où se trouve le centre de contrôle.
Le commandant de bord a allumé deux petits moteurs d'Endeavour
pendant trois minutes et demi pour freiner de 400 km/heure sa
vitesse de plus de 27'000 km/h, permettant à la navette de sortir
de son orbite à 344 km au-dessus de la Terre. Elle a alors entamé
le grand plongeon de 67 minutes vers la Floride.
La température sur le ventre, le nez et les bord d'attaque des
ailes a atteint par endroits plus de 1500 degrés Celsius sous
l'effet du frottement sur les couches denses de l'atmosphère à
partir de 130 kilomètres d'altitude et à plus de 8000 km de la
Floride.
Comme un planeur
Cabrée à un angle de 40 degrés, Endeavour descendait alors de
9000 mètres par minute se transformant progressivement en un
planeur qui rend son pilotage délicat.
La navette, avec ses sept membres d'équipage, dont deux femmes et
un Canadien, a fait son approche au-dessus du Pacifique, survolant
le Costa Rica puis Cuba avant d'atteindre la Floride. Son arrivée a
été marquée par un double boom sonique.
afp/ant
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Un succès malgré les soucis de débris
Le vol d'Endeavour, qui avait été lancée le 8 août, s'est globalement bien déroulé achevant tous les objectifs prévus de construction de l'ISS. Ce succès a été terni par l'impact d'un débris d'isolant sur le bouclier thermique, lors du lancement, un problème récurrent à l'origine de la catastrophe de Columbia en 2003.
Après plusieurs jours de tests, la Nasa avait conclu que cette petite cavité ne présentait pas de risque pour le retour mais a indiqué que ce problème pourrait retarder les deux prochains lancements.
Cette mission revêt aussi un caractère émotionnel particulier avec la présence dans l'équipage de Barbara Morgan, suppléante de Christa McAuliffe, tuée dans l'explosion de Challenger en 1986. Plus de 20 ans après, Barbara Morgan, longtemps enseignante du primaire devenue astronaute, a pu ainsi devenir la première maîtresse d'école en orbite.
Durant les neufs jours amarrés à l'ISS, la mission d'Endeavour a permis d'accomplir tous les objectifs fixés pour poursuivre le chantier de l'ISS. La Nasa prévoit encore au moins 12 vols de navette pour achever l'ISS d'ici à 2010, année de mise à la retraite des trois orbiteurs.