La NASA part aux origines du système solaire

Dawn doit étudier les deux plus gros corps célestes de la
ceinture d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter. Ces deux corps
sont Vesta, un astéroïde, et Cérès, astéroïde classé depuis l'an
dernier en planète naine. C'est la première fois qu'une sonde doit
se mettre en orbite autour d'un astre puis repartir vers un autre
pour l'explorer à son tour.

Ce lancement, par une fusée Delta II, intervient après plusieurs
reports depuis le début juillet. Il a eu lieu comme prévu dans un
ciel partiellement couvert depuis la base de l'US Air Force à Cap
Canaveral en Floride.

Jusqu'en 2015

Ce voyage inédit est rendu possible par les moteurs à propulsion
ionique, autrefois cantonnés à la science-fiction. Dawn, qui va
parcourir au total 4,8 milliards de kilomètres, n'atteindra pas
Vesta, sa première étape avant 2011, et Cérès, la seconde, avant
2015.



Les deux astres se sont formés à peu près à la même époque, au
moment de la formation des planètes du système solaire il y a
environ quatre milliards d'années et demie. Pour autant, Vesta et
Cérès sont très différentes. La première, pas tout à fait
sphérique, est sèche et rocailleuse et sa surface semble formée de
lave gelée. Cérès est presque ronde et pourrait avoir des pôles
glacés.

Equipement de pointe

La sonde Dawn est équipée de caméras, d'un spectromètre à
infrarouge, et d'un détecteur à neutrons et rayons gamma pour
explorer la surface des deux astres. Elle possède des panneaux
solaires de 19,8 mètres d'envergure.



L'énergie solaire va permettre de faire fonctionner ses trois
moteurs à propulsion ionique. Des électrons vont bombarder la
modeste réserve de gaz xénon de Dawn, produisant un flux d'ions qui
va permettre à la sonde de se déplacer dans l'espace.



agences/boi