La Nasa va inspecter ses navettes
La Nasa a découvert de minuscules craquelures dans des isolants thermiques sur des réservoirs externes destinés aux navettes devant effectuer les trois prochains vols et va procéder à des réparations.
Ces craquelures, détectées aux rayons-X, pourraient expliquer la
perte de plusieurs petits débris de mousse isolante peu après le
lancement d'Endeavour le 8 août dont un a heurté et endommagé une
tuile du bouclier thermique, sans toutefois présenter un risque
pour le retour de l'orbiteur dans l'atmosphère.
Le spectre de 2003
Mais la Nasa veut éviter qu'un tel incident, aux conséquences
potentiellement catastrophiques, ne se reproduise. C'est un morceau
de mousse de plus de 700 grammes détaché peu après le décollage de
Columbia qui avait percé la protection thermique de son aile
gauche, et provoqué sa désintégration lors de son retour en février
2003.
Ces fissures ont été découvertes dans une couche de liège située
sous la mousse isolante recouvrant les attaches de la conduite
extérieure d'oxygène (BIEN: oxygène) du réservoir rempli
d'hydrogène et d'oxygène liquide à des températures extrêmement
basses.
Avenir de l'ISS pas menacé
Wayne Hale, le responsable du programme de la navette, a indiqué
en fin de semaine que le liège et la mousse défectueux seraient
enlevés et que les techniciens appliqueraient ensuite une nouvelle
couche de mousse sur ces attaches.
Il a précisé que ce travail prendrait neuf jours et que ce délai
supplémentaire ne devrait pas retarder le prochain lancement de la
navette Discovery vers la Station spatiale internationale (ISS)
prévu à partir du 23 octobre. Toutefois, il a souligné que la Nasa
"prendrait le temps qu'il faudra pour effectuer cette réparation
sans aucune précipitation".
afp/cab
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Réparations provisoires
Avant le retour d'Endeavour mardi, les ingénieurs cherchaient déjà une solution temporaire à ce problème.
Les attaches en aluminium qui maintiennent la conduite d'oxygène sur le réservoir, mesurent 43 cm de long sur 10 cm de large chacune, une fois recouverte de mousse destinée à empêcher la formation de glace.
Sur les prochains réservoirs, qui seront utilisés à partir du printemps 2008, ces attaches seront en titane, un métal qui permet d'utiliser beaucoup moins de mousse isolante.
Les réparations provisoires sur les trois prochains réservoirs pourraient retarder le lancement programmé le 5 décembre pour acheminer le laboratoire européen Columbus à l'ISS.