Il y a 50 ans, l'URSS lançait le Spoutnik

Ce lancement doit beaucoup à la volonté d'un homme, Sergueï
Korolev, le père du programme spatial soviétique. Spoutnik était un
projet très audacieux conçu par des scientifiques passionnés avec à
leur tête Korolev, qui persuada des autorités soviétiques alors
perplexes d'ouvrir la grande page de l'ère spatiale.

"Chacune des premières fusées était comme une femme bien aimée
pour nous", raconte un de ces pionniers, Boris Chertok, 95 ans.
"Nous aurions donné notre coeur et notre âme pour les voir voler."
Le premier satellite est issu d'un programme totalement différent,
significatif de cette période de Guerre froide: la mise au point
d'une fusée capable de frapper les Etats-Unis avec une bombe à
hydrogène. Le missile balistique R-7 construit pour emporter cette
charge était "beaucoup plus puissant que tout ce que les Américains
avaient à leur disposition", souligne l'ancien ingénieur spatial et
cosmonaute russe Georgi Gretchko, 76 ans. Ses performances hors
norme pour l'époque en faisaient un véhicule parfait pour mettre un
engin en orbite, ce qui n'avait jamais été fait auparavant.

La menace de la Guerre froide

Sans la menace d'une guerre nucléaire avec les Etats-Unis,
Spoutnik aurait probablement décollé beaucoup plus tard. "La raison
clé de l'apparition de Spoutnik c'était l'atmosphère de guerre
froide et notre course contre les Américains", souligne Boris
Chertok. "Le missile militaire était notre principale préoccupation
à ce moment-là." Mais lorsque ce projet a rencontré des
difficultés, Korolev a saisi l'occasion. Scientifique visionnaire
et déterminé, il a pressé le Kremlin d'autoriser le lancement d'un
satellite, une première que les Etats-Unis prévoyaient de tenter en
1958.



Le gouvernement soviétique a donné son feu vert en janvier 1956
alors que les hauts gradés de l'armée voulaient garder le R-7 pour
la bombe, a expliqué Georgi Gretchko. "Ils considéraient le
satellite comme un gadget, un fantasme idiot de Korolev." L'URSS
avait déjà un satellite scientifique en cours de développement,
mais Korolev a estimé que sa construction prendrait trop de temps.
Il a donc ordonné à son équipe de concevoir un orbiteur primitif,
baptisé PS-1 pour "Prosteïchii Spoutnik" ("Satellite le plus
simple").

Pas plus gros qu'un ballon

La sphère d'aluminium, de la taille d'un ballon de basket et de
seulement 83,5 kilos, a été construite en moins de trois mois. Elle
était dotée deux émetteurs radio et de quatre antennes. Un projet
précédent prévoyait un satellite de forme conique, mais Korolev
préférait la sphère. "La Terre est une sphère et son premier
satellite doit également avoir cette forme", avait-il déclaré, se
souvient Boris Chertok.



Le lancement était initialement prévu pour le 6 octobre, mais
Korolev craignait que les Américains ne procèdent à un lancement la
veille. Il a donc décidé d'annuler des tests de dernière minute et
d'avancer le lancement de deux jours, au 4 octobre. "Mieux que
quiconque, il avait compris combien il était important d'ouvrir
l'ère spatiale", souligne Georgi Gretchko. Peu après son décollage
des steppes du Kazakhstan, le satellite a émis son célèbre "bip
bip". Le numéro un soviétique Nikita Khrouchtchev et les autorités
de l'URSS n'y ont d'abord vu qu'une réussite technologique de plus
pour le pays.



La première information officielle sur Spoutnik ne fut qu'un bref
article dans les pages intérieures de la "Pravda". Ce n'est que
deux jours plus tard que le quotidien soviétique fit sa "une" sur
le satellite, citant les innombrables éloges provenant de
l'étranger. Spoutnik a "bipé" pendant trois semaines et a passé
trois mois en orbite, faisant plus de 1400 fois le tour de la
Terre, avant de se consumer dans l'atmosphère. Pour Korolev, le
triomphe fut teinté d'amertume.



ap/mej