Atterrissage sans encombre pour Discovery
La navette spatiale américaine Discovery s'est posée comme prévu mercredi à 18h01 GMT (19h01) sur la piste du Centre spatial Kennedy, en Floride. L'engin a passé 15 jours en mission orbitale, dont onze amarrés à l'ISS.
La navette a atterri après avoir effectué 238 révolutions autour
de la Terre et parcouru quelque 10 millions de kilomètres. La
mission des sept astronautes dirigés par Pamela Melroy aura été
plus longue et stressante que la plupart de celles menées par les
équipages de navettes.
"Félicitations Pam pour cette mission formidable et un super
atterrissage", lui a déclaré un contrôleur du Centre de Houston
après l'arrêt de l'engin.
Réparation risquée
Lancée le 23 octobre, Discovery et son équipage ont livré à
l'ISS le module pressurisé Harmony de 14,3 tonnes nécessaire à
l'installation prochaine des laboratoires européen Columbus et
japonais Kibo. Les astronautes ont aussi procédé au déplacement
délicat d'un pylône de 16 tonnes (P6) pour l'installer à un autre
endroit de la Station.
Ils ont aussi effectué avec succès une réparation impromptue et
potentiellement dangereuse en raison du risque d'électrocution
d'une aile de l'antenne solaire intégrée à P6 et endommagée lors de
son redéploiement.
Lancement controversé
Le lancement de Discovery avait suscité un débat sur le fait de
savoir s'il était trop risqué après la découverte de craquelures
microscopiques sur la surface de trois des 44 panneaux de
protection thermique du bord d'attaque des ailes de
l'orbiteur.
Le centre indépendant d'ingénierie de la Nasa avait recommandé un
report de deux mois du tir pour remplacer ces panneaux, ce qui
aurait bouleversé le calendrier déjà serré pour finir l'ISS d'ici à
2010, date de mise en retraite des trois orbiteurs. Les deux
inspections en orbite faites par les astronautes ont montré que la
navette pouvait rentrer dans l'atmosphère en sécurité.
Echantillons ramenés
Discovery ramène sur Terre des échantillons de copeaux
métalliques perturbant le fonctionnement d'une articulation
nécessaire pour orienter des panneaux solaires de la station ainsi
que l'astronaute Clayton Anderson, qui vient de passer cinq mois
sur l'ISS.
La Station spatiale internationale, un projet de 100 milliards de
dollars, devrait être achevée en 2010, date prévue de mise à la
retraite des trois navettes.
agences/boi
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Approche rare et vertigineuse
C'est la première fois qu'une navette traverserait les Etats-Unis d'ouest en est pour venir se poser en Floride depuis Columbia, qui s'est désintégrée lors de son retour dans l'atmosphère le 1er février 2003 au-dessus du Texas.
Toutes les approches précédentes se faisaient par le Golfe du Mexique.
Une heure avant l'atterrissage, le commandant de bord Pamela Melroy avait allumé deux petits moteurs de Discovery, au-dessus de l'océan Indien, pendant 1,58 minute pour freiner de 240 km/heure sa vitesse de plus de 25'000 km/h.
Cette manoeuvre a permis à la navette de décrocher de son orbite à 350km au-dessus de la Terre.
L'engin a alors entamé le grand saut de 62 minutes vers la Floride.
La température sur le ventre, le nez et les bords d'attaque des ailes a atteint par endroits plus de 1500 degrés Celsius sous l'effet du frottement sur les couches denses de l'atmosphère à partir de 130 kilomètres d'altitude.
Cabrée à 40 degrés, Discovery descendait alors de 9000 mètres par minute, se transformant progressivement en un planeur de cent tonnes.
Atlantis en vue
La NASA poursuit les préparatifs du lancement de la navette spatiale Atlantis prévu à partir du 6 décembre, qui doit livrer le laboratoire européen Columbus sur l'ISS.