Le Nobel de chimie va à deux généticiennes pour l'édition du génome

"Réécrire le code de la vie"... c'est ce que récompense ce Prix Nobel de chimie selon Göran Hansson, Secrétaire général du Comité Nobel.

La Française Emmanuelle Charpentier et l'Américaine Jennifer A. Doudna, sont récompensées "pour le développement d'une méthode d'édition du génome". Un prix scientifique remporté pour la première fois par un duo 100% féminin.

C'est une découverte biomédicale majeure, souvent citée aussi pour un prix de médecine: les "ciseaux CRISPR-Cas9", permettant de couper un gène précis, mis au point notamment par les deux chercheuses.

Des "ciseaux moléculaires" capables de modifier les gènes humains, une percée révolutionnaire: "La possibilité de couper l'ADN où l'on veut a révolutionné les sciences moléculaires. Seule l'imagination peut fixer la limite de l'utilisation de l'outil", a salué le jury Nobel.

>> Interview dans Forum de Denis Duboule, professeur au Département de génétique et évolution de la Faculté des sciences de l'UNIGE et à l'Institut suisse de recherche expérimentale sur le cancer de l'EPFL :

Beaucoup d'émotion

Emmanuelle Charpentier, 51 ans, travaille à Berlin où elle dirige le centre de recherches Max Planck pour la science des pathogènes.

Elle a réagi par téléphone pendant la retransmission en direct de la cérémonie à Stockholm: "Je devrais dire que c'est unique de recevoir ce prix après avoir publié nos recherches seulement si récemment, en 2011 et 2012. Je me disais pouvoir le recevoir un jour... on nous dit qu'on pourrait l'avoir... mais c'est difficile à appréhender. Quand j'ai reçu le coup de fil du Comité ce matin, j'ai été très émue et eu du mal à réaliser que c'était réel", a affirmé la chercheuse, la voix pleine d'émotion, cherchant parfois ses mots en anglais.

Jennifer A. Doudna, 56 ans, est professeure à l'Université de Berkeley, en Californie. Le Comité Nobel n'a pas réussi à la joindre par téléphone avant la cérémonie de ce matin.

La Française et l'Américaine deviennent les sixième et septième femmes à remporter un Nobel de chimie depuis 1901. Emmanuelle Charpentier a du reste souligné qu'elle espérait apporter "un message très fort" aux jeunes filles. Si elle se considère avant tout comme une scientifique avant d'être une femme de science, "les femmes scientifiques peuvent aussi avoir un impact pour la recherche qu'elles mènent", a-t-elle souligné.

Les deux scientifiques doublent une ribambelle de septuagénaires et d'octogénaires, dans un prix qui ne peut par principe être posthume.

Facile et peu coûteux

En juin 2012, les deux généticiennes et des collègues décrivent dans la revue Science un nouvel outil capable de simplifier la modification du génome. Le mécanisme s'appelle CRISPR-Cas9 et est surnommé "ciseaux moléculaires".

Si la thérapie génique consiste à insérer un gène normal dans les cellules qui ont un gène défaillant – comme un cheval de Troie – afin qu'il fasse le travail que ce mauvais gène ne fait pas, CRISPR va plus loin: au lieu d'ajouter un gène nouveau, l'outil modifie un gène existant.

Il est facile d'emploi, peu coûteux, et permet aux scientifiques, par exemple, de créer ou de corriger une mutation génétique et soigner des maladies rares.

Crainte des apprentis-sorciers

La technique est toutefois encore loin d'être infaillible et fait craindre les apprentis-sorciers, comme ce scientifique chinois qui a fait scandale en l'utilisant sur des embryons humains au cours d'une fécondation in vitro qui a donné naissance à des jumelles.

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Il a tenté de créer chez elles une mutation de résistance au VIH, mais les "ciseaux" CRISPR ont provoqué d'autres mutations par erreur, dont l'effet sur la santé reste inconnu.

"C'est un outil très puissant qui doit être utilisé de manière responsable. Certaines choses ne sont pas acceptables, comme faire des changements héréditaires, par exemple", a noté Claes Gustafsson, professeur de biochimie médicale, en marge de la cérémonie. "Je ne voudrais pas parler de choses négatives aujourd'hui, mais on peut notamment évoquer ce que voulait faire le III^e Reich pour avoir des enfants blonds aux yeux bleus. Toutefois, il est possible de le réglementer juridiquement et de l'utiliser correctement", affirme ce membre du Comité Nobel.

Une découverte souvent citée pour le Nobel

La découverte, quoique récente, était citée depuis plusieurs années comme nobélisable et figurait parmi les favoris cette année. Mais elle fait aussi l'objet de disputes de brevets, notamment avec le chercheur américain d'origine chinoise Feng Zhang, ce qui poussait certains à penser que la récompense attendrait.

Selon William Kaelin, prix Nobel de médecine l'an dernier, "la modification génétique par CRISPR est de loin en tête" des découvertes de la décennie en médecine. Les deux chercheuses étaient également citées pour remporter un Nobel de médecine.

>> Ecouter les explications d'Aurélie Coulon au 12h45 :

Stéphanie Jaquet et les agences