Pas d'envol avant janvier pour Atlantis
La Nasa a exclu dimanche de lancer la navette Atlantis vers la Station spatiale internationale en décembre en raison d'une anomalie technique récurrente. L'agence américaine fera une nouvelle tentative au plus tôt le 2 janvier
La navette devait emporter le laboratoire spatial Colombus sur
l'ISS (voir ci-contre).
Cette décision est intervenue après que la Nasa a reporté pour
la quatrième fois dimanche le lancement d'Atlantis en raison d'un
problème qui reste inexpliqué avec les jauges d'hydrogène du
réservoir externe.
Risque d'explosion
Ces jauges signalent à l'ordinateur de bord quand le réservoir
rempli de deux millions de litres de comburant formé surtout
d'hydrogène liquide est presque vide, déclenchant l'arrêt des trois
moteurs cryogéniques de la navette à la fin de l'ascension de 8,5
minutes pour atteindre l'orbite terrestre. Si ces moteurs
continuaient à tourner sans carburant, ils exploseraient.
Selon de nouvelles règles renforcées de sécurité adoptées
vendredi, les quatre jauges d'hydrogène du réservoir doivent toutes
fonctionner normalement pour un lancement, contre trois
jusqu'alors.
Frustration
"Nous en sommes venus à la conclusion que nous avions un système
suspect", avait dit cette semaine Wayne Hale, le responsable
technique de la navette. Il s'était aussi déclaré "extrêmement
frustré" face à cette anomalie récurrente depuis mars 2005.
Selon Wayne Hale, un report en janvier du tir d'Atlantis "n'aura
aucun impact sur le programme de lancement en 2008". Il y a trois
lancements prévus pour l'acheminement et l'installation sur l'ISS
du laboratoire japonais Kibo. Un vol est aussi prévu en août pour
la réparation et l'entretien du télescope spatial Hubble.
agences/boi
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Un laboratoire pluridisciplinaire
Conçu pour être transporté dans la soute de la navette, le laboratoire européen Columbus a la forme d'un module cylindrique de sept mètres de long sur 4,5 de diamètre.
Columbus sera utilisé pour des expériences pour la recherche pluridisciplinaire, notamment en biologie, physiologie, science des matériaux ou en physiques des fluides.
Sa masse à vide est de 10,3 tonnes et de 19,3 tonnes plein.
Il peut héberger jusqu'à trois personnes et peut intégrer jusqu'à dix armoires d'expérimentation.
La construction du laboratoire orbital, dont le coût atteint 1,3 milliard d'euros, a été lancée en 1992 après plusieurs années de retard.
Columbus, dont le projet initial remonte à 1982, devait être acheminé à l'ISS fin 2004.
Mais l'accident de la navette Columbia en février 2003 a cloué au sol les trois orbiteurs restants pendant deux ans, retardant le lancement du laboratoire.
La Nasa prévoit encore 12 vols, y compris celui d'Atlantis, pour finir la construction de l'ISS d'ici 2010, année prévue pour mettre à la retraite les trois orbiteurs de la flotte.