Atlantis met l'Europe de l'espace en orbite
Avec deux mois de retard, la navette Atlantis a été lancée jeudi pour la livraison longtemps attendue du laboratoire européen Columbus à la Station spatiale internationale (ISS). La mission marque une étape clé pour l'Europe de l'espace.
Atlantis s'est arrachée du pas de tir du Centre Spatial Kennedy
près de Cap Canaveral (Floride, sud-est) comme prévu à 20h45 (heure
suisse) dans un ciel partiellement couvert avec sept astronautes à
bord, dont le Français Léopold Eyharts, 50 ans, et l'Allemand Hans
Schlegel, 56 ans.
"Tous les systèmes fonctionnent", a dit à l'équipage le
directeur de vol Dough Lyons. "Je vous souhaite une mission réussie
et un retour en sécurité", a-t-il ajouté. Une minute après s'être
élancée au-dessus de l'Atlantique, la navette atteignait déjà deux
fois la vitesse du son ou 2224 km/heure.
Europe copropriétaire
Deux minutes après le décollage, les deux fusées d'appoint, qui
assurent 80% de la poussée initiale, se sont séparées du lanceur
pour retomber dans l'Atlantique où elles seront récupérées et
réutilisées. L'orbiteur a poursuivi son ascension propulsé par ses
trois moteurs cryogéniques atteignant l'orbite 8,30 minutes après
le lancement. Peu avant, le réservoir externe s'était détaché pour
retomber dans la mer.
Atlantis a ensuite entamé la course poursuite pour rejoindre l'ISS
à 350 km au-dessus de la Terre et à laquelle l'orbiteur s'amarrera
samedi à 18h25 (heure suisse). L'objectif de cette mission revêt
une grande importance pour l'Europe de l'espace. Avec l'intégration
de leur laboratoire spatial à l'ISS, les Européens vont devenir
copropriétaires à part entière de la Station.
Mission de 11 jours
Seuls les Etats-Unis et la Russie disposent jusqu'à présent de
leur laboratoire, coeur du seul avant-poste orbital dont les
expériences scientifiques, conduites en microgravité, sont jugées
essentielles pour préparer l'exploration spatiale habitée de longue
durée vers Mars.
Columbus permettra de réaliser des centaines d'expériences
annuellement, notamment dans les biotechnologies, la médecine, les
matériaux et les fluides, augmentant considérablement les capacités
de recherche de l'ISS. La mission, qui doit durer 11 jours, dont
huit amarrés à l'ISS, pourrait être prolongée de 24 heures. Trois
sorties orbitales de plus de six heures chacune sont prévues pour
l'installation et l'activation de Columbus.
agences/kot
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Un laboratoire à 1,3 milliard d'euros
Le laboratoire Columbus, un module cylindrique de sept mètres de long sur 4,5 de diamètre, a une masse à vide de 10,3 tonnes et de 19,3 tonnes plein.
Il peut héberger jusqu'à trois personnes et intégrer dix armoires d'expérimentations.
Sa construction, dont le coût atteint 1,3 milliard d'euros, a été lancée en 1992 avec plusieurs années de retard.
Columbus aurait dû être acheminé à l'ISS fin 2004.
Mais l'accident de la navette Columbia en février 2003 a cloué au sol les trois orbiteurs restants pendant deux ans.
L'Allemagne est le plus gros contributeur de ce projet dont elle finance 41% du total, suivie de l'Italie (23%) et de la France (18%).
La Suisse a elle aussi participé avec près de 25 millions de francs.
Le laboratoire japonais Kibo, le quatrième prévu dans l'architecture de l'ISS, doit lui être livré en plusieurs parties, requérant trois vols de navettes dont le premier le 11 mars.
Premier vol en 2008
Il s'agit du premier vol d'une navette en 2008 sur les cinq programmés. Atlantis devait initialement être lancée début décembre.
La NASA avait, après deux tentatives de lancement, annulé la mission en raison d'une anomalie électrique récurrente des jauges d'hydrogène liquide du réservoir externe, le temps d'en trouver l'origine.
La NASA prévoit encore au moins 11 vols pour achever la construction de l'ISS d'ici le 30 septembre 2010, date prévue pour la mise hors service des trois orbiteurs.
L'ISS est un projet de 100 milliards de dollars auquel participent 17 pays dont 11 nations de l'ESA, l'Agence spatiale européenne.