La baleine, cet animal qui descend du daim!
Cela peut paraître incroyable, mais d'après une étude publiée jeudi dans la revue "Nature", le chaînon manquant dans l'évolution entre la baleine et les animaux terrestres serait une créature de la taille d'un raton laveur.
Cet animal ressemblait à un petit daim sans ramure ou encore à
un gros rat avec de longues pattes. Des fossiles récemment
découverts de cet étrange animal, baptisé Indohyus, ont révélé des
similarités cruciales en matière d'évolution avec des cétacés comme
les baleines, les dauphins et les marsouins.
Depuis des années, le candidat principal au titre de cousin
terrestre le plus proche de ces animaux est l'hippopotame, en
raison d'un ADN similaire et de points communs avec la baleine. La
nouvelle théorie émise par Hans Thewissen, professeur d'anatomie
des universités du nord-est de l'Ohio, aux Etats-Unis, a ainsi été
accueillie avec scepticisme par certains experts.
Aucune ressemblance apparente
Reste qu'un certain nombre de chercheurs sont troublés par le
fait que les hippopotames semblent avoir vécu dans la mauvaise
région du monde et soient apparus trop récemment pour postuler au
titre d'ancêtre de la baleine.
Pour Hans Thewissen, l'affaire semble entendue: l'Indohyus est ce
fameux "chaînon manquant". A première vue, l'animal "ne ressemble
en rien à une baleine", note-t-il, mais du point de vue anatomique
les similarités sont "frappantes".
Hans Thewissen, qui a déjà publié des articles sur les fossiles de
ce qu'il décrit comme les premières baleines amphibies et le
squelette de la plus vieille baleine connue, a étudié des centaines
d'os d'Indohyus découverts dans la région du Cachemire indien.
Osselet caractéristique
A partir de ces restes, il a créé un squelette d'une créature
vieille de 48 millions d'années. Un osselet de l'oreille épais,
caractéristique observée uniquement chez les cétacés, constitue
l'indice clé d'un lien entre l'Indohyus et la baleine, selon
l'étude.
Un examen des dents montre également que la créature passait
beaucoup de temps dans l'eau et s'y nourrissait peut-être, comme
l'hippopotame et la baleine. En outre, la position et la forme
particulières de certaines molaires indique une filiation entre
l'Indohyus et les premières espèces de baleines, qui vivaient il y
a 50 millions d'années, relève Hans Thewissen.
L'Inde et le Pakistan sont les régions où les premières baleines
ont vécu, ce qui correspond à la zone géographique de l'Indohyus
mais pas à celle des premiers hippopotames africains, ajoute le
chercheur.
ap/kot
Publié
Des baleines méconnaissables
"Les premières baleines ne ressemblaient pas du tout à des baleines", précise Hans Thewissen, mais à un "croisement entre un cochon et un chien". Elles ont perdu leurs pattes et leur capacité à se déplacer sur terre il y a environ 40 millions d'années, ajoute-t-il.
Quant à l'Indohyus, c'était un "minuscule daim, peut-être de la taille d'un raton laveur et sans ramure", indique le chercheur. L'animal actuel lui ressemblant le plus est le chevrotain africain, dont le nez est semblable à celui du rat et qui "saute dans l'eau pour se cacher à l'approche d'un danger".
La thèse ne fait pas l'unanimité
La nouvelle thèse intrigue mais est loin de faire l'unanimité. "Elle est attrayante", reconnaît Annalisa Berta, professeure de biologie à l'université de San Diego, mais "elle nécessite un examen plus approfondi d'autant que de récentes études suggèrent que les hippopotames et les raoellids (famille d'espèces comprenant l'Indohyus) ont un lien avec l'ancêtre des baleines".
Selon Kenneth Rose, professeur d'anatomie fonctionnelle et d'évolution à l'université Johns Hopkins, Hans Thewissen n'apporte pas assez de preuves à l'appui de sa théorie. L'épaisseur de l'osselet est difficile à évaluer et cette appréciation semble se fonder sur un seul spécimen, note-t-il.