Retour sur Terre réussi pour Atlantis
La navette spatiale américaine Atlantis s'est posée mercredi en Floride. Elle a bouclé avec succès une mission de 13 jours qui a permis d'installer le laboratoire Columbus sur l'ISS, un pas majeur pour l'Europe de l'espace.
Les roues de l'orbiteur ont touché la piste du Centre spatial
Kennedy près de Cap Canaveral à 9h07 locales (15h07 heure suisse)
comme prévu. Atlantis, avec ses sept astronautes, a ainsi achevé un
périple de 7,5 millions de kilomètres.
La Nasa a fait son possible pour faire atterrir Atlantis mercredi
afin que le Pentagone ait le champ libre pour procéder à la
destruction d'un satellite espion en perdition contenant un
carburant toxique (voir ci-contre).
Columbus bientôt opérationnel
Atlantis avait été lancée le 7 février. Au lancement, l'équipage
comptait deux Européens, le Français Léopold Eyharts et l'Allemand
Hans Schlegel. Le premier est resté dans l'ISS où il a remplacé
l'Américain Daniel Tani de retour sur Terre après 120 jours dans
l'espace.
Pendant six semaines, le spationaute français continuera à
préparer Columbus pour le rendre entièrement opérationnel. Avec
l'intégration de Columbus à l'ISS, l'Europe devient, après un long
délai, copropriétaire de l'avant-poste orbital avec les Etats-Unis
et la Russie.
Les expériences conduites en micro-gravité dans l'ISS sont jugées
essentielles pour préparer l'exploration habitée de longue durée
sur la Lune et vers Mars. D'un coût de 1,3 milliard d'euros,
Columbus est un module cylindrique de 19,3 tonnes capable
d'héberger trois astronautes et contenant dix armoires
d'expérimentations.
Labo japonais
Le laboratoire japonais Kibo, le quatrième et dernier prévu dans
l'architecture de l'ISS, sera livré en trois parties, dont la
première le 11 mars sur la navette Endeavour.
La Nasa prévoit dix vols pour finir l'ISS d'ici le 30 septembre
2010, date de mise hors service des trois orbiteurs. L'ISS est un
projet de cent milliards de dollars auquel participent 17 pays dont
onze nations membres de l'ESA.
agences/tac
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Opération satellite espion reportée
La NASA, l'agence spatiale américaine, voulait faire revenir Atlantis aussitôt que possible pour que la Marine puisse désintégrer un ancien satellite espion américain SM-3 en perdition.
Cette opération, prévue mercredi soir, pourrait être reportée en raison de mauvaises conditions météo dans le Pacifique nord où croise le bâtiment devant lancer le missile, selon le Pentagone.
Si la Navy échoue, le satellite pourrait s'écraser sur la Terre autour du 6 mars, selon les estimations américaines.
Le conseiller adjoint à la Sécurité nationale James Jeffries avait expliqué que le président Bush avait autorisé la destruction du SM-3 en raison du danger représenté par le carburant contenu dans le satellite, de l'hydrazine.
Cette substance utilisée comme combustible pour les moteurs fusées est hautement toxique, et pourrait être mortelle en cas d'inhalation.